крылатых богатырей кормлю, да развлекаю. А у тебя небось завтра тоже дела богатырские? – обратил весельчак взор на меч князя.

– Я буду сражаться на турнире, – кивнул Кий. – А ты?

– Да нет, – покрутил старым каблуком по полу Горшок. – не интересно мне там.

– Каждому свой удел, – учтиво согласился князь. Каждый ищет славу по себе. Воинам – меч, крестьянам – плуг, кузнецу – молот.

– А охотникам на чудищ – лес! – продолжил друг, хлопнув себя по коленям. – Пойдём чего покажу.

Встав со скрипучей табуретки, птичник прокурлыкал несколько раз по-звериному. Соколы от того нахохлились, вжали головы и закрыли глаза. Подняв с пола подсвечник, Горшок вышел. За ним и Кий, в первую комнату с полками и всякой всячиной.

– Ну что, готов? – спросил заклинатель птиц.

– К чему? – не понял князь.

– А вот! Это ты видал? – поднёс свечу к стенке Горшок.

Прибитая гвоздём, у брёвен висела ни то тряпка, ни то дырявый мешочек. Из него, со всех сторон торчала солома.

– Что это? Кусок чучела с Масленицы остался? Или ты куклу пошить пытался? – пригляделся Кий.

– Почти угадал, – опять улыбнулся весельчак. – Это рука пугала!

– И что? Зачем она тебе?

– Как? Ты не слыхал про пугала прошлогодних?

– Слыхал, народ поговаривал. Мужики с бабами урожай собрали, а пугала не убрали. В поле стоять оставили. А те на них обиделись, ночью ожили и в лес убежали.

– Ага, всё так!

– Да. Только байки всё это. Страшилки.

– А вот и нет. Кто видел эти байки, потом три ночи байки не ложатся, – начал рассказывать Горшок. – Пошёл я как-то пропавшего сокола в лес искать. Пока нашёл, уж почти совсем стемнело. Иду себе по тропинке, темень повсюду. Вдруг слышу улюлюкает кто-то, напугать меня хочет. То сверху ухнет, то из-за деревьев. Пока я головою по сторонам вертел – не заметил, как прямо с веток на меня пугало летит! Повезло, что второе из кустов на меня выскочило. Отпрыгнув назад, я на землю упал. А в то место, где я стоял, со всего размаху острый кол вонзился! Ну тот, на котором эти страшилы стоят в огородах.

Кий знал, что его приятель обманывать не станет. Может конечно преувеличить, или приукрасить. Но вот так открыто сочинять не будет. Не ему уж точно.

– А дальше что?

– А дальше страшилище как крутанётся, да щепками в меня из культи своей как запустит! Хорошо, что промахнулась бестолочь. Колышки в землю так и воткнулись! Не стал я дожидаться пока страшилище ещё раз стрельнет. Отрубил руку мигом. Не понравилось это пугалу, завертелось оно как волчок. А второе тоже на меня полетело!

Это было самое интересное, что князь слышал за последние несколько недель. Тренировки с мечом тоже занятие не скучное. С Ратибором вообще не заскучаешь. Но тут целое приключение. Горшок продолжал:

– Приник я к земле, чтобы меня не зашибли. Поднял лапу эту соломенную и дал дёру. Вот прибил себе на стену. Трофей.

– Скажи, Горшок, а далеко ли в лес идти до того места? – скромно спросил Кий.

– Ура! Я так и знал! Конечно не далеко, – обрадовался весельчак. – Вот победишь чудище, так не будет тебе равных на турнире.

* * *

А тем временем, во дворце продолжалось гулянье. Как говорится, шёл пир на весь мир. Музыканты играли без остановки, а гости плясали без передыху. Одной Лели было не до праздника. Не могла она выкинуть из головы того странного человека. Искать его в зале, или в коридорах, она конечно же не собиралась. Не пристало порядочной девице бегать за кем-то. Даже за тем, кто поселился в её мыслях. Поэтому умница и красавица княжна ушла в свою светлицу. Затворив ставни и потушив все свечи, Леля спокойно засыпала в постели.

«Тук», «тук», «тук» – послышался тихий стук в дверь. С братом, отцом и матерью она только что попрощалась. Чужих стражники бы не пропустили. Тогда кто же пришёл в этот час ночной?

– Кто там? – тихо спросила девица.

– Это я, – только и ответил приятный мужской голос.

Забилось сердце, замерло дыхание. Леля сразу узнала его. Никогда не слышала, а сразу поняла. Неужели это происходит по-настоящему! Словно сон какой-то.

– Кто ты? – отчего-то ещё тише прошептала девушка.

– Меня зовут Товал. Открой мне дверь.

– Ещё чего. Зачем ты пришёл?

– Отдать тебе цветы, что ты мне подарила.

– Зачем? – растерялась княжна. Всё казалось очень странным.

– Чтобы ты сохранила их до нашей свадьбы. Я хочу твоей руки. Открой же, Леля.

– Страшно мне. Не хочу я тебя пускать.

– Как только ты возьмёшь букет, я уйду, – ласково поманил голос.

Что уж творилось в голове девицы нам не ведомо. Никогда бы она разговаривать не стала с незнакомыми людьми. А двери открывать тем более. Но в тот раз всё случилось иначе.

Скрипнул засов. На пороге стоял тот самый человек в красном. Не говоря ни слова, он взял Лелю за руку и вложил в ладонь букетик. Развернувшись, таинственный Товал скрылся во мраке.

* * *

– Горшок.

– Чего?

– Я у тебя не спрашивал никогда: от чего у тебя имя такое необычное?

– Мама говорила, что в горшке меня нашла.

– Что правда? – удивился князь. За столько лет, причуды его друга не заканчивались. Всегда находилось что-нибудь ещё.

– Ну кого в капусте находят, кого в огороде. Сам знаешь. А меня вот из горшка, на кухне достали, – широко улыбнулся и раскрыл глаза парень.

Ночь стояла светлая. Идти по лесу было легко даже быстрым шагом. Тем более, что обоим друзьям хотелось побыстрее повстречать хотя бы одно пугало. Или попасть в своё первое приключение.

– Послушай, а чего мы днём в лес не пошли? – споткнулся Кий об корень, торчащий из земли.

– Кого же мы тогда повстречали бы? – возмутился Горшок. – Ауку разве что.

– Хочешь сказать, пугала днём спят?

– Конечно. А вот как солнце сядет – совсем другое дело.

– У-у! – раздалось в кустах.

Приятели выхватили мечи. Но, услышав такое же уханье немного подальше, а потом ещё дальше, успокоились. Сова, ничего такого.

– Ты первый меч вытащил, – по-доброму усмехнулся Горшок.

– Угу, должен ведь я тебя защищать, – улыбнулся Кий и взялся за ножны.

Но вложить туда клинок он не успел. Громкое уханье разлетелось со всех сторон сразу. Только не птичье. Звуки скорее напоминали ветер в толстой трубе. Желтым светом загорелись круглые шары в ветках. Огни были неяркие, слегка мигающие. Только фонарям здесь взяться неоткуда. Не пугайтесь пугал детки, их всех на ночь запирают в клетки.

– То, что они щепками стреляют, это тоже правда? – стал Кий в боевую стойку.

– Ага, – ответил Горшок, считая врагов. Но через секунду тоже спросил: – А ты мне что не поверил тогда?!

– Поверил! Просто не думал, что всё прям так!

– Всё прямо так и есть, княжа! – кинул палку в лесную чащу хохмач.

– Уухххх! – сорвалось первое пугало с ветки и