своих креплениях, но другого пути у меня не было, и я вступил на мост. Дождь добавил проблем. Мои ботинки, нещадно вымазанные в грязи, скользили по мокрым доскам, как по мылу. К сожалению, я мог держаться только одной рукой, так как в другой держал свою сумку, поэтому продвигался очень медленно. От каждого шага по мосту пробегала волна, эхом отражавшаяся от берегов, и от этого колебания стали настолько непредсказуемыми, что на середине моста я решил, что будет лучше надеть сумку на плечи за лямки, как рюкзак, и держаться двумя руками. Надо было сделать это на твердой земле, но умная мысля, как известно, приходит опосля. Балансируя на мосту и пытаясь перекинуть сумку через плечо, я все же сорвался, но успел схватиться за ржавый железный трос, который служил перилами для моста. Однако, падая, я порвал штанину о торчащую проволоку, которая оставила на моей ноге кроваво-красную царапину.

Немного отдышавшись, я двинулся дальше, проклиная про себя и Дениса с его деревней, и мужика, бросившего меня на полпути, и себя, решившегося на такую авантюру. Я почти добрался до другого берега. По крайней мере, внизу уже была не река, а берег, усыпанный мелкой галькой. Стараясь не поскользнуться, я внимательно смотрел под ноги, как услышал странный звук, похожий на рычание зверя. Подняв голову, я действительно увидел зверя. Собаку. Огромный черный пес, оскалив пасть, стоял прямо на сходе с моста и угрожающе рычал. Слюна, смешиваясь с дождевой водой, капала из его пасти на доски моста. Глаза яростно сверкали. Это была не просто злая собака, которую легко отпугнуть, замахнувшись камнем, а очень агрессивный зверь, не собиравшийся отступать и способный броситься в любой момент. «Бешеная», – пронеслось у меня в голове, и я начал тихонько отступать, но тут ботинок предательски поскользнулся, я упал на колени, а пес бросился вперед. Я закрылся руками, но тут старые доски моста не выдержали, я полетел вниз и почувствовал тупой удар по голове. Темнота заволокла мое сознание.

Когда я очнулся, был уже вечер. Дождь прекратился, и я увидел над собой чистое звездное небо. Мне повезло, что я упал на сумку, которая висела на спине. Иначе обязательно бы повредил позвоночник. А так только тюкнулся головой о небольшой булыжник. От чего, собственно, и потерял сознание. Я ощупал рукой голову и почувствовал огромную шишку, но крови не было. Ладно, надо добираться до деревни. Взобравшись на крутой берег, я довольно отчетливо увидел огни. До них было километра полтора, хотя, может, это мне так показалось. Я вздохнул, похлопал себя по рукам и ногам, с сожалением взглянул на порванную штанину и двинулся сквозь тьму на огни.

Я не особо помню дорогу до деревни, но как только я оказался на крыльце какого-то дома, тут же ярким желтым квадратом распахнулась дверь, и на пороге появился Денис. Он провел меня в дом и потом долго и раскатисто смеялся, увидев, в каком я виде и слушая мою историю. В доме была еще женщина, Елена. Жена Дениса. Высокая, стройная, с красивым молодым, но странно серым лицом. Особенно меня поразили ее глаза. Большие, голубые, но абсолютно пустые. Они не выражали никаких эмоций, да и вообще двигалась она, словно робот или зомби, если вы когда-то их видели. Впрочем, она сразу же ушла в другую комнату, а за столом остался сидеть мужичок в простеньком вязаном свитере. Лицо его было загорелое и морщинистое, борода растрепанная, рыжая, а из-под огромных мохнатых бровей практически не было видно глаз. Увидев меня, мужичок привстал и расплылся в широченной улыбке, обнажая редкие оставшиеся зубы.

– Ждем уж, ждем гостя дорогого, – тонким хрипящим голосом произнес он и протянул мне руку.

– Иван, – представился я, протянув руку в ответ.

– Да ладно ты, дед Степан, – сказал Денис. – Дай человеку с дороги отойти.

Меня быстро переодели и посадили за стол. Денис плеснул нам в стаканы немного самогонки, и мы выпили за встречу.

– Ну, давай, брат, рассказывай, как живешь там, в своей столице. Женился, поди?

– Не, – рассмеялся я. – До этого еще дело не дошло.

– Ну, кандидатуры то есть?

– Нет.

– Тю, а что так?

– Да, как-то не до того все было.

– А то, смотри, девчонки у нас в деревне огонь!

– Огонь, – подтвердил дед Степан, кивая головой. – Кровь с молоком.

– Ну, а по работе что? – продолжал расспросы Денис.

– По работе все нормально. Тружусь. Кандидатскую вот решил написать на тему русской деревни. Надеюсь, материала у вас поднабрать.

– Ух ты! Кандидатскую? Говорил я тебе, дед Степан, что друг у меня умище. Скоро кандидатом наук будет.

Дед Степан многозначительно крякнул, и мы выпили еще по одной.

– А что за тема диссертации, если не секрет?

– Да какой же тут секрет. «Мифические герои русских сказок в жизни современной деревни». Знаешь, там всякие водяные, русалки да лешие, – вспомнил я мужика с грузовиком.

За столом повисла тишина. Денис и дед Степан внимательно смотрели на меня.

– Что?

– Это ты, брат, по адресу попал, – сказал, наконец, Денис и толкнул локтем деда Степана.

Тот подскочил и вновь проскрипел своим хриплым голосом:

– По адресу, по адресу. И русалки, и лешие…

Тут внезапно откуда-то из-за стенки раздался резкий детский плач. Денис посмотрел на дверь в соседнюю комнату и нахмурился. Лицо его, обычно расплывавшееся в добродушной улыбке, стало серьезным и даже каким-то злым. Он тяжело вздохнул. Я вопросительно посмотрел на Дениса.

– Сын, – ответил тот. – Ванька. В честь тебя назвал. Семь лет уже. Должен был в этом году в школу пойти, да вот заболел полгода назад. Весь покрылся язвами. Боли адские. Кричит постоянно.

– Да ты что! Может, врачей каких-то надо подключить? У меня есть связи в Москве.

– Да возили мы его в вашу Москву. Лучшие врачи смотрели. Светила. Никто ничего сказать не может. Только руками разводят. Прописали вон антибиотики, а что с них толку?

Денис налил еще самогона.

– Давай, за Ванькино здоровье.

Я хотел было отказаться, так как в обычной жизни вообще не пью алкоголь, но не выпить за здоровье ребенка лучшего друга не смог. Денис с шумом поставил стакан на стол, выдохнул и тихо произнес:

– Старики говорят порча это, надо к ведьмаку идти.

– Ты что, действительно в это веришь? – удивленно спросил я.

– Тут, брат, и не в такое поверишь. Ладно, давай спать.

Спалось мне плохо. Снились какие-то кошмары. То мужик – водитель грузовика – вез меня по каким-то ухабам и при этом дико хохотал, а потом, повернувшись ко мне, я обнаруживал, что вместо опухшего от постоянной пьянки и покрытого недельной щетиной лица на меня смотрит грязное свиное рыло. То я бежал от огромного черного пса с белыми острыми клыками и беспомощно вяз в топкой грязи, тщетно пытаясь сдвинуться с