волнует, кроме мягкой перинки, да чистой простынки, ну и сытного обеда, само собой, отчего Фроська, в свои восемнадцать, по габаритам не уступала разлюбезной матушки, что не мешало ей наряжаться в дорогие одежды и любоваться собой любимой в большом зеркале, купленном специально для неё голубушки.

Стараясь не шуметь, чтоб ещё и от сестрицы не слушать нравоучений, я скинула ночную сорочку, облачаясь в штаны да рубаху, заменявшие мне в последнее время платья и сарафаны, чем была весьма недовольна Марфа, желающая как можно скорее сплавить меня из дома в объятия мужа. А уж каков он будет, этот самый муж, для неё значения не имело, лишь бы выкуп солидный заплатил, да жил подальше. Именно из-за второго пункта она до сих пор ещё всерьёз не рассматривала соседа Селивана как моего потенциального супруга, лишь припугивала иногда, поскольку тот жил неподалёку и наши дворы разделял лишь старый сад, посаженный кем-то в стародавние времена.

Забежав на кухню, я прихватила с собой пару пирогов, испечённых накануне, для себя и отца, бутыль с ключевой водой, и несколько пузырьков со снадобьями способными обеззаразить небольшие ранки - царапины, коих немало бывало при нашем ремесле, да от укуса медянки. Эта, на первый взгляд совершенно безобидная змейка, в определённое время суток, способна выделять яд. Не смертельный, да, но мучиться от боли последующие несколько часов после укуса не очень-то и хотелось, поэтому, когда мне на глаза попался в мамином сундучке рецепт снадобья, не поленилась его приготовить, сделав вытяжки из указанных растений и смешав их в определённых пропорциях. И уже на следующий день не пожалела об этом, испытав на себе, когда невзначай наступила на змею, зазевавшись, рассматривая в небе пролетавших мимо драконов.

Сложив всё в походную суму и прихватив с собой охотничий нож, подарок отца, без которого в лес не совалась, отправилась к конюшне, по пути решив заглянуть в сад, чтоб набрать в карманы яблок, для себя и своей Буланой. Старая кобылка была с норовом, но и к ней, спустя время и пару набитых синяков нашёлся свой подход - пару яблок до поездки, чтоб задобрить ретивое создание, и пару штук после, в знак благодарности, и та почти не показывала мне свой норов, платя добром за добро.

Углубившись в сад, я наклонилась, выискивая в густой траве плоды порумянее, когда услышала позади хруст ветки, под чьей-то тяжёлой ногой.

- Утро доброе, соседка, - прислонившись к старой яблоньке, поприветствовал меня Селиван, окидывая сальным взглядом, тот самый, которого уже обходили за три версты все незамужние девки.

- И добрее видали, - буркнула я, резво сворачивая свои поиски, решив, что имеющегося запаса уже вполне достаточно для Буланой, а самой не очень-то и хотелось.

- Смотрю с утра пораньше уже вся в делах, - вальяжной походкой двинулся в мою сторону мужик, дёрнув шнурок от штанов. - Может, и мне подсобишь в одном деле?

- Шёл бы ты отсюда, сосед, по хорошему, - нахмурилась я, пятясь назад, вполне осознавая, что за помощь ему понадобилась, - а то ведь отцу нажалуюсь, а у него рука, что кувалда - вмиг разобьёт всю физиономию, и отобьёт всё твоё хозяйство, чтоб помощь уже больше не требовалась.

- Зря ты так Лилька, ой зря, - недовольно прорычал тот, - Марфа давно тебе мужа подыскивает, а я ж теперь снова вдовец, жених завидный, посватаюсь - мне не откажет. Так что прежде чем кочевряжиться, подумай хорошенько, а то ж я могу и обидеться.

- Здесь и думать нечего, - срывающимся от напряжения голосом, промолвила я, - откажет - не откажет, мне всё равно: замуж я за тебя не пойду, да и отец будет на моей стороне, а будешь приставать, подполю тебе зад, ты ж знаешь, что я умею - вмиг образумишься.

- Думаешь, напугала? - осклабился Селиван, демонстрируя гнилые зубы. - Я вот слышал, что амбар ты подожгла случайно, а вовсе не от великого умения, так что, пожалуй, я рискну, тем более пруд рядом, потушить всегда успею.

Резво кинувшись в мою сторону, растопырив руки, что казалось чудом, с его-то объёмами, заплывшими жирком, мужчина умело теснил меня к заброшенному сараю, стоявшему здесь неизвестно с каких ещё времён, поэтому ничего не оставалось, как надеяться на собственную прыть, поскольку силы были явно не равны, а тактический ход с запугиванием накрылся медным тазом.

Отец всегда учил меня, что в жизни нужно быть похитрее, поэтому, сделав вид, что собираюсь бежать в одну сторону, я устремилась в другую, ловко поднырнув под мужскую руку. Благо я всё же оказалась шустрее, и, развернувшись, успела изо всех сил ударить Селивана в коленный сгиб. Пока мужчина осев на сырую землю сыпал в мою сторону проклятия, кроя на чём свет стоит, я стрелой мчалась к конюшне, надеясь, что отец всё ещё там.

- Ну, и где тебя нелёгкая носила? - проворчал родитель, когда я, запыхавшись, влетела в двери конюшни, дрожа как осиновый лист. - Ехать давно пора, а ты ещё даже лошадь не оседлала.

- Прости, пап, сейчас всё сделаю, - брякнула я, направляясь в стойло и начиная седлать Буланую, отворачивая при этом от отца лицо, чтоб он не заметил выступившие на глазах слёзы, - просто в сад ходила за яблоками.

- Сколько раз я тебе говорил не соваться туда одной? - завёл тот старую песню, но на этот раз я слушала, даже не перебивая, и от отца это не укрылось. - Ну-ка, девица - красавица, посмотри на меня.

- Некогда в гляделки играть, поехали уже, - запрыгнув в седло, тронула я поводья, - а в сад я больше и правда не пойду: яблоки там гнилые все.

- Опять Селиван озорничает? - спросил отец, и, дождавшись моего кивка, зарычал. - Неймётся же ему! И что было?

- Ничего, - вздохнув, наконец, повернула к отцу лицо, - я дёру дала, да так, что пятки засверкали.

- Умница, дочка, держись от него подальше, - успокоившись, что ничего страшного не произошло, с облегчением выдохнул он.

- Бать, а бать, ты же не поддашься Марфе и не отдашь меня ему, если что? - задала я волнующий меня вопрос.

- Да ты что, Лилия, цветочек мой, белены что ли объелась? - удивился отец. - Даже и в мыслях подобного не было.

- Спасибочки, - улыбнулась я, и плохого настроения, как и не бывало.

- То-то же, - увидев мою улыбку, оттаял отец, - а теперь, раз всё уже выяснили, давай ка прибавим ходу, а то дотемна не успеем вернуться.

Широкая просёлочная дорога то спускалась по холмам вниз, то поднималась вверх, приближая нас к громаде гор, неподалёку от которых можно было найти страстоцветы. И всё вроде было как всегда, но смутное беспокойство, появившееся вроде бы без причины, не давало покоя.

Когда до