садились у ручья. «Похоже, я добралась! Такое увидишь только в раю!» – подумала заворожённая Веснянка. Поляна была огорожена по кругу золотой изгородью прекрасной работы. Какой умелец смог выковать такую красоту?! Веснянка не удержалась и потрогала завитки на ограде. Тут же райский уголок заволокла непроглядная тьма и на опешившую девочку выскочила огромная змея с жутким шипением:

– Прочь незнакомка! Я охраняю этот мир уже тысячи лет и никому не позволено к нему прикасаться!

Конечно, Веснянке было проще всего тут же шмыгнуть в кусты и благодарить Бога, что змея не проглотила её безо всякого предупреждения. Но тогда зачем было идти? Девчушка собрала всё своё мужество и протянула змее бабкино колечко. Потом, заплетающимся от страха языком она сказала: «Колечко, колечко, выйди на крылечко! Задобри скорее змею Скоропею!» Колечко взлетело и наделось на самый змеиный хвост! Что тут сталось! Скоропея на глазах уменьшилась в дюжину раз и превратилась в добродушного ужика с колечком на хвосте. Скоропея проводила Веснянку в ворота и оставила её на поляне. Конечно, увидеть вблизи себя такое количество опасных и диких зверей, ещё то зрелище! Веснянка в ужасе смотрела, как к ней мчатся лев и дикий бык, коршун и косолапый медведь. И хотя они всего лишь хотели засвидетельствовать ей своё почтение, понюхать и поздороваться, девчушку прошиб ледяной пот.

– Оставьте её! – послышался ласковый громкий голос. – Подойди девочка!

Веснянку звали звери, сидящие под сенью дерева. Это были древние старики, они сидели по кругу и опирались кто на клюку, кто на камень, кто на мягкую подушку.

– Кто ты такая? Тебя пропустила сама Скоропея! Значит ты – не простая смертная! – прорычал Старый Волк. – Людям сюда ходу нет.

– Видно ты совсем от старости слепой стал, – захихикала Старая Сова. – Какой же это человек! Это кикимора. Отец её Змей Волос, а мать – человек. Сказывай, дитятко, зачем пожаловала.

Веснянка подняла на них полные слёз глаза и сказала:

– Добрые старики, пришла я к вам по зову сердечному. Росла я без матери, без отца. Узнала от приёмной своей бабушки, что матушка моя в заточенье томится, в Подземном царстве, за семью замками. Отправилась я её вызволять и дали мне в дорогу подругу-помощницу – крысу Дёжку. Уж она меня берегла, уж она меня пестовала, как мать над дитём тряслась. И вот на обратном пути, осталась она одна в страшном дворце, позволив нам с матушкой беспрепятственно бежать. Больше я её не видела. Не удалось Дёжке на свет божий выбраться. Защитила она нас ценою жизни своей. Прошу вас, отцы сердечные, отпустите мою Дёжку на землю – до сроку она сюда попала!

Сказала так Веснянка и зарыдала, силы совсем оставили её. Собрались тут Старшие на Совет – потолковали, покумекали и так решили: пускай Веснянка с Дёжкой тут встретятся да поговорят – давно ведь не видались, а потом отправится девочка домой. А Дёжка за подвиг и доброе сердце вернётся назад, на Землю. Объявили то решение Веснянке и позвали Дёжку. Как же они бежали навстречу друг другу, словно на крыльях летели! Сколько раз обнимались, целовались, да с любовью друг друга оглядывали – тому счёт никто не вёл – у всех в глазах слёзы стояли. О чём они говорили, мы не знаем. Долго они не могли расстаться, Дёжка всё спрашивала и спрашивала, а Веснянка всё отвечала и отвечала. Руки их не размыкались ни на минуту. А как солнце закатилось, подошёл к ним старый Волк и велел прощаться. Мать с дочерью так не прощаются, как они друг от дружки отрывались-расставались:

– До свидания, моя милая Веснянка!

– В век тебя не забуду, моя добрая Дёжка!

По тёмной ночной поляне закружилась осенняя листва. Ветер крепчал, колдовал, заводил золотой листопад. Вот уж листья обернулись снежными хлопьями. И на поляне началась настоящая снежная пурга. Веснянка огляделась – во что бы укутаться и тут она увидела, что она – снежинка: белая-белая, с резными узорами. Ветер подхватил маленькую снежинку и всё завертелось, понеслось. Где земля, где небо?!

Когда Веснянка очнулась, ветра уже не было, она плавно, вместе с другими такими же снежинками спускалась на землю. Иногда снежинки устраивали кутерьму: они кружились, смеялись, играли в салочки. Как только Веснянка коснулась земли, тело её приобрело прежний облик. Холодный сугроб обжёг её ледяным холодом. Девчушка выбралась, отряхнулась. Прямо перед ней стояла бабушкина избушка! В оконце горел огонёк. Веснянке показалось, что это сон – такого не может быть! Она со всех ног кинулась к избушке.

– Матушка, бабушка, а вот и я! – крикнула что есть сил Веснянка.

Из-за клубов пара она ещё никого не видела в избушке и очень боялась, что это всё же сон или какое-то колдовство. Но нет – вот её обняли до боли знакомые руки, целуют любимые губы, кругом охи, ахи, радостные слёзы! И Веснянка поняла, что она действительно дома. А когда все успокоились и Веснянку накормили и напоили, в бане попарили и гусиным жиром натёрли, баба Яга вспомнила:

– Как же это я позабыла! Вчерась под крыльцом чтой-то пищало. Я заглянула – крысёнок! Ну, точь в точь как Дёжка была – серенький да худенький. Взяли мы его в дом, в коробке устроили. А умный оказалси! Дёжкой назвали. Поди, погляди.

Веснянка на цыпочках подошла к берестяной коробочке. На самом дне, на цветной тряпице сладко спал крысёнок – точь в точь Дёжка…