старую, но забавную игру – волейбол. Результат игры определял очерёдность выхода команд на поле колонизации. Все считали, что первым легче устанавливать контакт. Все кроме Глеба.

Для Глеба этот сезон был третьим. Уже дважды он участвовал в колониальных соревнованиях и точно знал, что очерёдность не имеет особого значения. Важен лишь контакт, ну и желание колонии к его установлению.

Среди всех участников их было двое «ветеранов», пусть и соперников из разных команд, но объединенных своей особенностью. Они были уникальны. Даже дети знают, что после колонизации человек теряет способность к контакту, а значит и в играх больше не участвует. Да что там, в играх, неудачный контакт нередко приводил к серьёзным последствиям, вплоть до полной потери рассудка спортсменом или ещё хуже. Официально, за всё время игр, было зарегистрировано три смерти участников, но это только на поле. А сколько выживших потом тихонько умирали от последствий, никто не говорил. Но этим двоим, посчастливилось сохранить свой дар даже после поражения в соревнованиях.

– Капитан, начинаем, – позвал Олег, выводя Глеба из размышлений.

– Да, иду, – откликнулся Щербаков, встал со скамьи в тени низкой раскидистой пальмы и пошёл к краю площадки.

Играли как всегда на берегу океана, под прицелом камер всевозможных новостных порталов и восторженные крики немногочисленных болельщиков из числа персонала Центра.

Глеб окинул взглядом команду – ребята были на подъеме, спортсмены, искренне верящие в победу, не допускающие даже мысли о поражении.

Олег – высокий темноволосый парень чересчур атлетического телосложения, больше подходящего для рекламы спортивного инвентаря, нежели для реальных соревнований, улыбался во весь рот, явно наслаждаясь моментом славы.

Игорь – вдумчивый русоволосый мужчина тридцати шести лет был на год старше капитана. Почему он раньше не попадал на соревнования, Глеб не знал, а сам Игорь не распространялся. Да и какая разница, в этом спорте главное не возраст, а качество контакта. Нет, физическая подготовка важна, но раз уж его утвердил российский департамент колониального комитета, значит он лучше остальных претендентов.

Диана – смуглая черноволосая девушка с по-детски открытым взглядом. Она вошла в состав команды буквально месяц назад, заменив Славу, внезапно потерявшего способность к контакту.

Все они ждали от него последних инструкций на игру. Напутствия не только как капитана команды, но и как «ветерана» соревнований, национального героя, которого как минимум раз в день вспоминали в российском сегменте телекоммуникационных сетей.

– Мальчики и девочка, – заговорил Щербаков, – Напоминаю: главное качественный контакт, сама сегодняшняя игра – не имеет для нас прикладного значения! Это лишь дань традиции! Могла быть любая другая! Не знаю, футбол там, хоккей, поло, неважно! Главное – контакт, покажите, что мы команда, что в контакте мы сила!

Площадка была абсолютно архаичной – песок и сетка на пластиковых столбах, никаких технических приспособлений, это не какие-нибудь гонки на внутрисистемных скутерах, это классический волейбол. Ну, почти.

Глеб встал сзади на позицию подающего. Закрыл глаза и мысленно потянулся сначала к стоящему впереди слева Игорю. Почувствовал тепло тянущейся в ответ руки и потянулся к Диане, стоящей справа. Теперь все трое потянулись к Олегу, расположившемуся у сетки.

Воображаемый круг сжатых рук сомкнулся. Глеб не сомневался в команде, но внутренне порадовался, что ребята быстро сконцентрировались и вошли в командный контакт.

Противник тоже настроился. Команда Европейских систем была сильным соперником. С их капитаном Герхардом – высоким крепким блондином, они уже встречались в прошлом сезоне шесть лет назад. Тогда им обоим не повезло.

Мяч взмыл вверх и застыл, поддерживаемый силой команды. Теперь он будет метаться в воздухе над сеткой, пока одна из команд не допустит ошибку. Конечно, можно будет и просто отбить мяч рукой, по старинке, но тогда разорвётся контакт, а это, практически, сразу приведёт к поражению. Основная задача команды предугадывать траекторию движения мяча и перенаправлять его на сторону противника.

Европейцы сразу же ринулись в атаку, закручивая мяч причудливыми зигзагами, пытаясь прессинговать. Игроки, управляя мячом, осторожно перемещались по площадке.

Глеб, наблюдая площадку взглядом контакта, то есть со стороны всех членов команды, организовал глухую оборону, не давая мячу попасть на их сторону.

Олег дернулся, наверное, чисто рефлекторно, желая отбить мяч в прыжке, но вовремя остановился, сохранив контакт.

«Рано!» – мысленно прорычал Глеб.

Через несколько минут безрезультатных попыток пробить оборону, Герхард начал использовать специализации игроков. Светловолосая стройная соперница совершила еле заметное движение рукой, скорее всего, прошедшее мимо зрителей, но не мимо Глеба.

Площадка под ногами российской команды стала мокнуть, вода поднималась из-под земли, превращая песок в вязкое месиво.

«Вода! Держимся, ребята!» – удовлетворённо отметил Щербаков.

Перемещаться по площадке стало крайне неудобно, намокшие кроссовки скользили и вязли в песке.

Ещё через пару минут проявил себя следующий игрок соперника – совсем молодой парень с длинными тёмными волосами, собранными в хвост. Его резкий, немного неуклюжий взмах рукой был замечен даже зевакам из обслуги Центра. А потом намокшая земля под ногами российской команды стала медленно перемещаться, местами проваливаясь на несколько сантиметров.

Глеб ликовал: «Земля тоже есть»! Противник раскрыл специализацию половины команды в борьбе за мяч.

А в следующий момент Диана оступилась на просевшем грунте и упала на спину. Контакт моментально был разорван.

Мяч молниеносно оказался на российской стороне. Глеб, падая на колени, выбил его вверх на Олега, который в прыжке нанёс сильный удар рукой. Но что такое удар по мячу, контролируемому командой в контакте?

Противник, соблюдая правила, остановил мяч над сеткой и кривой траекторией опустил его под ноги поднимающейся Дианы.

– Касание! – голос судьи прозвучал как гром.

В воздухе над площадкой возникло изображение логотипов команд со счётом, обозначая победу европейской команды.

Чуть позже, когда все сняли спортивную форму и, облачившись в легкие летние костюмы, гуляли по белоснежному камню набережной, Олег возмущался:

– Глеб, почему ты не дал нам выиграть?! Теперь мы будем вторыми на поле, у них будет фора!

– Ты что-то слышал о субординации и подчинении? – спросил Глеб, нахмурившись.

Ему с самого начала казалось, что с этим парнем могут возникнуть