Наконец, Лаврентий сказал:

— А что, земляки, не пойти ли нам всем миром? Может, с ними что-нибудь…

Он не договорил.

Дверь распахнулась, и в избу быстро вошли Андрей и учитель. Они смотрели весело и задорно, улыбались. Выглянув из-за занавески, Наталья радостно всплеснула руками, Гараська подпрыгнул. Сельчане смотрели удивленно.

— А вот и мы… живы и невредимы! — крикнул Андрей звонко. — Не тронула нас нечистая сила, да и не нашли мы ее нигде!

— Вся нечисть вышла, а за новой посылать не стали, — засмеялся учитель.

— Да вы толком говорите, что и как, — сказал Лаврентий. — Ну?

— Ничего мы вам сейчас не скажем, — отозвался Андрей. — А вот коли завтра, день ветреный будет — мы вам самого Кута-Разбойника покажем, какой он из себя… Ха-ха-ха!.. Довольно ему добрых людей морочить — наш теперь!

— Чего ты лопочешь? — рассердился дед Савелий. — Коли видел что — сказывай.

— Говорю — завтра, ежели день ветреный будет. А нынче устали мы с Иваном Иванычем, спать хотим.

Так и не добились ничего сельчане от Андрея и учителя. Расходились смущенные и недовольные, переговаривались:

— Ишь, загадку какую-то задал!

— И чего он хохочет, с какой радости? Словно клад в овраге нашел!

Когда вышел из избы последним Иван Иваныч, Наталья и Гараська стали было расспрашивать Андрея о том, что видел он в Кутовом овраге. Но Андрей сказал:

— Ничего вы нынче не узнаете, а завтра, коли ветер будет, поведу вас в Кутов овраг вместе со всеми, днем. Вот тогда вы и не будете у меня труса праздновать перед нечистью всякой.

XV

На другой день снова собрались сельчане.

Ветер по-прежнему не ослабевал и доносил стон из Кутова оврага.

У Андрея и учителя лица были веселые, у остальных — смущенные. Дед Савелий смотрел хмуро.

— Ну, ведите нас, смельчаки, — сказал он с усмешкой. — Что-то веселы больно.

— Да как же не веселиться, дед Савелий? — отозвался Андрей бойко. — Самого Кута-Разбойника глядеть идем. Только, вот, трусов моих захватить надо. Наталья! Гараська! Идите сюда.

Все двинулись в Кутов овраг. Впереди шли Андрей и Иван Иваныч.

Небо было покрыто зыбкими серыми тучами. На задворках ветер отрывал соломинки от ометов и разносил их. В селе заливалась громким лаем собака.

Сельчане шли молча. Вот и овраг. Стон звучит совсем близко, а в овраге нет никого — только пенек черный стоит.

Вдруг Андрей и учитель остановились.

— Вот вам и Кут-Разбойник! — крикнул Андрей весело, указывая на пенек. — Делайте с ним, что хотите.

— Да ты… чего ты голову морочишь? — заговорил было дед Савелий, но Андрей перебил его:

— Пенек этот самый и стонет, земляки.

— Как так?

— Дупло в нем пустое, в него ветер дует — вот вам и Кутов стон. Вот закрою я дупло ладонью — и стона не будет. — Андрей положил ладонь на пень, стон стих. — А открою — опять застонет. — Он отнял от пенька руку — стон раздался снова. — Вот вам и все колдовство.

Все бросились к пеньку, стали его рассматривать. Раздались восклицания:

— А ведь и всамделе — дупло!

— Как это мы не догадались!

— Эдакое затмение нашло!

Засмеялся Андрей:

— То-то — затмение! Среди бела дня целым миром от пенька бежали! Эх, вы! Так-то вот у вас и со всякой нечистью: везде она вам чудится, во всякой пустяковине. Коли пенек вас целую неделю пугал, так чего с вас спрашивать? Ну, а я как не верил в нечисть, так и не поверю никогда.

— Нет нечисти, — подтвердил Иван Иваныч.

— Наталья! Гараська! — сказал Андрей. — Глядите, чего вы боялись, глупые. — Вынул Андрей из-за ремня взятый дома топор, срубил пенек, взял под мышку. — В печке у меня сгорят эти страхи.

И опять стал Андрей стыдить сельчан, что они среди бела дня пустого дупла испугались.

Смущенные сельчане молча, торопливо, не глядя друг на друга, расходились из оврага. Дед Савелий не знал, куда глаза девать.

Через полчаса Иван Иваныч пил чай у Андрея.

Мурлыкал самовар, в избе было тепло и тихо.

Андрей подозвал жену и сынишку:

— Ну, что, будете теперь чепухи всякой бояться.

— Не будем, — в один голос ответили Наталья и Гараська.

XVI

Вечером опять гудел ветер. Но уже не доносился стон из Кутова оврага. В эту ночь в селе все спали спокойно.

А к утру выпал слег. На улице стало светло и весело. Гараська как взглянул в окошко на улицу, так и подпрыгнул:

— Зима!

Любо Гараське, что зима пришла.

Хорошо играть в снежки, кататься с горы на салазках, строить снежных баб, бежать по морозу в школу! А особенно хорошо, что нет на земле никакой нечистой силы, что старый пень из Кутова оврага, пугавший людей, сгорел в печи вместе с дровами.