более оживленную автостоянку и пошли по более тихой дорожке, ведущей к берегу моря. Хотя было уже поздно, набережная была ярко освещена и полна смеющихся людей. Джуэл и Диллон (как она узнала, звали ее нового друга) перепрыгнули через перила, отделяющие тротуар от пляжа.

Джуэл и Диллон шли достаточно близко к воде, чтобы волны щекотали им пальцы ног. Каждый раз, когда соленая вода дразнила ее плоть, Джуэл вздрагивала.

- Я тоже это чувствую, - сказал ей Диллон. - Изменения, которые пытаются взять верх.

Джуэл огляделась. Они были достаточно далеко от огней и звуков причала. Никто не увидит...

- Ты... хочешь, может быть... - Она чувствовала себя нелепо, произнося это вслух.

Диллон остановился, изучая ее лицо.

- Ты не против?

Разум ? Она всю жизнь ждала, что найдется кто-то, с кем она сможет поделиться своим секретом.

- С удовольствием, - честно ответила она.

Ухмыляясь, Диллон потянулся к горловине своей толстовки «Репанпорт Средняя Школа» и стянул ее через голову. Вскоре последовала его футболка. Джуэл отвела взгляд, внезапно смутившись. Парень сбросил брюки. Конечно, в бассейне на нем почти ничего не было, но это было как-то по-другому.

Она раздевалась медленнее, заставляя нервную дрожь покинуть ее пальцы, когда она расстегивала пуговицы на джинсах. Когда Джуэл выпуталась из лифчика, она услышала всплеск, который сообщил ей, что Диллон уже вошел в воду. Она поспешила за ним.

Они плыли в человеческом облике, но гораздо дальше, чем смог бы человек, не поддаваясь изнеможению. Когда они оказались на значительном расстоянии от берега, огней и людей, Диллон остановился. Он ступил на воду. Его длинные, изящные конечности бесшумно плыли по воде, не создавая ни малейшей ряби, но Джуэл завораживали его глаза. В лунном свете они сияли, как жидкое серебро.

- Я очень рад, что встретил тебя, - сказал Диллон Джуэл, придвигаясь ближе.

- Я тоже.

Все тело Джуэл было заряжено и наполнено силой. Она жаждала позволить превращению взять верх, сбросить человеческую кожу и плыть свободно. Затем Диллон поцеловал ее. В тот момент Джуэл не смогла бы остановить превращение, даже если бы захотела.

Словно сотни крошечных волн пронеслись под ее кожей. Когда они стихли, Джуэл покрылась переливающейся аквамариновой чешуей. Ее ноги расширились, удлинились, стали перепончатыми. Пальцы тоже стали длиннее, вдоль горла тянулись жабры. Она посмотрела на Диллона, внезапно застеснявшись.

Джуэл замерла, увидев его в истинном облике.

Он был прекрасен. Как сам Нептун.

- Ты прекрасна, - сказал Диллон, повторяя ее мысли.

По отдельности они были прекрасны. Вместе они были... дикими. Экзотическими. Они не были монстрами, они были больше, чем люди. Впервые за всю свою жизнь Джуэл и Диллон смогли насладиться истиной того, кем они были.

Те немногие сексуальные контакты, которые Джуэл имела с человеческими мальчиками, были в лучшем случае нормальными. Заниматься любовью с Диллоном в ее истинной форме, когда их песни гармонично звучали в воде вокруг них, было лучше, чем просто хорошо. Это было волшебно, все, о чем мечтала девочка-подросток, и даже больше.

Больше.

Джуэл хотела больше Диллона. Нуждалась в большем. Жаждала большего. Она хотела его всего. Боже, он был так хорош, что ей казалось, будто она может съесть его целиком. Ее потребность росла по мере того, как страсть между ними поднималась все выше и выше, пока она не потерялась в ней. Она вцепилась в его плечи, когда их движения раскачивали воду вокруг них. Ее длинные пальцы загребали чешую на его спине, и Диллон испуганно вскрикнул, почувствовав, как от этого движения пошла кровь.

- Эй, - засмеялся он, прижавшись к ее губам, - Полегче...

Но Джуэл не хотела успокаиваться. Она хотела... хотела чего-то. Чего-то, чего она никогда не испытывала, но знала, что ей это необходимо. Что-то, что мог дать ей только Диллон. Джуэл сильнее прижалась к Диллону, пока его стон не превратился в стон удовольствия. После этого он сам крепче обхватил ее за талию, и ей ничего не оставалось делать, как поддаться голоду.

Когда к Джуэл вернулось чувство, она была в человеческой форме. Рядом плавала одна большая перепончатая ступня. Было легко понять, почему первые моряки приняли их за плавники. Джуэл смотрела на него покрасневшими глазами, не понимая, на что она смотрит. Когда же она сфокусировала зрение, шок заставил ее опуститься ниже поверхности воды.

Она вскочила на ноги, брызгая слюной и брыкаясь, и тут же обратила внимание на перепончатую ногу, покачивающуюся рядом. Нога. Это была она. Не остаток водяного, а просто нога подростка. Из ее отрубленного конца сочилась кровь, окрашивая воду. В ужасе Джуэл повернулась и поплыла обратно к берегу так быстро, как только могла.

Она даже не думала менять форму, чтобы добраться туда быстрее.

Дилан и Джули нашли Джуэл на пляже несколько часов спустя, прижимающую к груди зеленую толстовку Диллона из школы "Репанпорт". К тому времени она уже выплакалась, но ее затравленный взгляд не покидал ее до конца. Ее приемные родители не понимали сокрушенных бредней Джуэл до тех пор, пока несколько недель спустя доктор Ахмед не сообщил Джуэл и Джули новости.

- Не волнуйтесь, - сказал он, словно пытаясь извлечь из плохой ситуации максимум пользы, - вы все еще можете участвовать в соревнованиях. По крайней мере, на некоторое время. Но скоро вам потребуются все ваши силы.

Джуэл заметно вздрогнула.

- Я больше никогда не войду в воду, - поклялась она.

Это был не первый раз, когда она произносила эти слова после...

Когда она вернулась домой в ту ночь, когда они с Диллоном встретились и... и... Джуэл схватила свою спортивную сумку, вышла с ней на улицу и выбросила все это прямо в мусорный бак. На следующий день она ушла из команды по плаванию. Джуэл никогда не просила рождаться мерфолком, но она могла с уверенностью сказать, что решила не превращаться впредь.

Джуэл родила глубоко в Скалистых горах. Желание превратиться становилось все более непреодолимым по мере того, как ребенок Диллона рос внутри нее. В конце концов, ее приемные родители вняли ее просьбам "увезти ее к черту" от океана. Они вернулись в "Андерсон-Бей" только один раз.

Дилан и Джули умоляли ее не делать этого, но Джуэл отказывалась слушать. Они не понимали. Что, если с Джуэл что-то случится – со всеми ними? Что, если ее дочь будет жить с людьми, которые не понимают, каким чудовищем она была на самом деле? Что, если она совершит ошибку, позволив себе влюбиться в мальчика?

Джуэл изо всех сил старалась не думать о Диллоне, пока лодка рассекала темную воду. Она старалась не обращать