собачонка, если он ненавидит собак?

– Ты думаешь, что он заставит настоящую собаку стать клоуном и веселить нас на Новый год? – удивился Чача.

– Это только слухи, но чем кот не шутит? Придем и сами все увидим. Да не отставай же, глупый Чача!

– Да бегу, бегу я!

Кот решил проследовать за крысами. А чтобы они не заметили его, он применил свою особую силу.

Сила эта заключалась в умении становиться совершенно плоским, словно лист бумаги. Черная шерсть полностью сливалась с вечерним сумраком. Увидеть, услышать или почувствовать запах Кота было абсолютно невозможно: он оттачивал мастерство маскировки с самого детства и достиг в этом деле совершенства.

Они оказались у покосившегося дома возле набережной. Крысы постучались, и хозяин открыл дверь. Дрожа от холода, Билли и Чача быстро забежали внутрь, плотно закрыв за собой, спасаясь от морозной влаги.

Плоский Кот легко и беззвучно проник за ними через почти незаметную щель в полу.

– Где вы ходите?! – крикнул Кривохвост. Это был серый кот с черным пятном на глазу и скрюченным хвостом. – Мы уже начинаем наряжать елку!

Вокруг елки стояло около десяти крыс, которые распаковывали елочные украшения.

– Берите шарики и помогайте наряжать! – скомандовал Кривохвост. – Кстати, вы уже заметили нашего клоуна? Правда же ему очень идет этот смешной парик?

Кривохвост подошел к маленькому связанному щеку и громко щелкнул зубами.

– Жалкая дворняга! Так тебе и надо! – зашипел он на Рики.

– Ха-ха-ха! Вот умора! – засмеялся Билли, схватившись за толстое брюхо. – А этот красный нос – просто цирк!

– Думаешь, Билли? – Кривохвост был доволен произведенным впечатлением. – Ты еще не видел вот этого!

Он оттянул резинку накладного клоунского носа и резко отпустил ее. Резинка больно ударила Рики по мордочке, отчего он взвизгнул и заскулил.

Крысы захохотали от веселья. А Билли даже упал на пол от смеха и схватился за живот.

– Настроение – просто сказка! Давно я не был так счастлив! – напевал довольный собою Кривохвост.

Он подошел к коробке, в которой лежали игрушки и гирлянды, а затем принялся развешивать разноцветные шарики на елку. Но только он разместил первый шарик на еловую веточку и отвернулся, чтобы достать из коробки следующий, как что-то стукнуло его по спине.

– Что за ерунда? – рассердился Кривохвост. Он оглянулся и увидел, что шарик, который он только что повесил на елку, лежал на полу возле него. – Кто это тут вздумал шутить со мной? – спросил он у крыс. Крысы переглянулись, пожали плечами и ничего не ответили. – Смотрите же у меня! – пригрозил Кривохвост.

Он повесил шарик на прежнее место.

– Так-то лучше! – похвалил он сам себя и вновь полез в коробку. Но следующий шарик вылетел из нее сам и угодил ему прямо по носу!

– Ай! – крикнул Кривохвост, потирая лапой больное место. – Признавайтесь, кто это сделал?!

Крысы вновь переглянулись.

– Я видел, что шарик сам выпрыгнул, – сказал один из крыс, скромный Титто. Он уже пожалел, что подал голос, потому что сразу все глаза десятка крыс и грозного кота направились на него. От этих глаз Титто не знал, куда деваться. Он опустил голову и стал готовиться к худшему.

– Что ты несешь?! Как это: сам?

– Ну, я не уверен, – ответил Титто, мечтая провалиться сквозь землю.

– Кто-нибудь еще видел, как шарик сам выпрыгнул из коробки? – спросил Кривохвост.

– Нет, мы ничего не видели, – ответили другие крысы.

– Ладно, за рабо… – хотел было скомандовать Кривохвост, но очередной шарик залетел ему в рот, не дав договорить фразу до конца.

– Ой, – пискнул Кривохвост, – кажется, я его проглотил!

Крысы покатились со смеху. Но игрушки из коробки стали атаковать и их. Шарики, один за другим, летели то в Чачу, то в толстого Билли, то в других крыс.

– Мне страшно! Прекратите! – закричал Титто, прикрывая лапами голову.

– Ой, как больно! – пищал Чача.

– Хочу к маме! – заплакал Билли.

Словно прислушавшись к их мольбам, игрушки перестали летать по всему дому, а из коробки с елочными украшениями вышел сам Дед Мороз! То есть деревянная фигурка Деда Мороза, которую Кривохвост обычно ставит под елочку.

– Де-де-дедушка?! – воскликнул Чача, протирая глаза, которым он отказывался верить.

Фигурка Деда Мороза прошагала по полу и встала возле Чачи, который от страха чуть не потерял сознание.

– Вы п-п-пришли, чтобы подарить мне п-п-подарок? – тихо спросил Чача у фигурки.

Но игрушечный Дед Мороз закачался из стороны в сторону, что означало: «нет».

– Тогда за-за-зачем вы вышли из коробки?

И фигурка направилась к щенку. Игрушечный Дед Мороз встал возле Рики и повернулся к остальным.

– Вы хотите, чтобы мы отпустили собаку?

Дед Мороз наклонился вперед, затем назад, что означало: «да».

– Мы отпустим! Честное слово, вот прямо сейчас! – сказал Чача.

– А я сразу подумал, что это плохая идея! – подхватил Билли.

Крысы помогли Рики снять парик и накладной красный нос. Они развязали его и наперебой принялись извиняться.

– Мы не виноваты, это была идея Кривохвоста!

Игрушечный Дед Мороз подлетел к хозяину дома и остановился напротив него. Тот, в свою очередь, сидел на полу, не решаясь лишний раз шелохнуться.

Как по волшебству, глупый клоунский парик прыгнул на голову Кривохвоста, а нос – на нос.

Крысы снова захохотали.

– А ты больше похож на клоуна, чем щенок! – пропищал кто-то из крыс. – Тебе идет!

Кривохвосту стало стыдно, что Дедушка Мороз узнал о его поступке. Он рассчитывал, что в этом году волшебник подарит ему большой-пребольшой подарок, а вместо этого он разозлился и надел на него клоунский костюм.

– Прости, Дедушка! Я больше никогда не буду обижать маленьких! И даже больших! Вообще никого не буду обижать. Честно-честно!

Фигурка Деда Мороза молча встала под елочку, а игрушки стали одна за другой украшать собою праздничное дерево.

– Спасибо, дедушка, что простил меня! В следующем году я не подведу тебя, вот увидишь! – пообещал Кривохвост.

На этом странности в доме Кривохвоста закончились, словно их и не было. Крысы и хозяин дома отпустили щенка и еще раз извинились перед ним.

Довольный Плоский Кот незаметно выскользнул из дома и уже на улице принял свой обычный объемный вид.

Он увидел Рики, который шел вдоль реки в сторону своего подвала, и решил позвать его к себе отогреться. Наверняка никто не будет против, если он пригласит маленького щенка и на праздничный ужин. Котята точно будут рады.

Кот улыбнулся и подумал, что все складывается неплохо. Но улыбка не долго украшала его мордочку.

Рики было тяжело идти: он хромал на переднюю лапку, а из-за того что он давно ничего не ел, силы его кончались. Кот почти догнал его, когда щенок