среди троеборцев заносчивостью и надменностью. Даже ее тренер побаивался гнева спортсменки и старался предугадать любые запросы. При этом девушка считалась первой претенденткой в сборную команду от Земли, ее выносливость и сила позволяли сохранять лидерство в троеборье в последние три года. Участие в Олимпиаде в спортивных кругах считалось для нее делом решеным, а отбор всего лишь формальной процедурой. Статную яркую брюнетку любили не только болельщики, она часто мелькала в рекламе многих брендов, даже инопланетного происхождения.

– С тех пор, как Вселенский Олимпийский комитет запретил использовать искусственный интеллект для расчетов шахматных партий, а сами шахматы стали разыгрываться не в двумерном, а трехмерном пространстве, количество вариантов исходов возросло на десять в шестидесятой степени, – Калиник многозначительно подмигнула собеседнице.

– Самое скучное в троеборье – это шахматы, – скривила рот собеседница. – То ли дело бег, а еще лучше рассекать на фаэтах. В этих видах сделаю любого. Показываю лучшее время из всех на этой базе, никто не будет отрицать. Думаю, место в сборной мне обеспечено. Только шахматы могу провалить.

– Слышала, Пинна Сакер тебя обыгрывает постоянно, – Георгина поддержала мнение Коралии.

– Зато она неповоротлива в воздухе на виражах и технику бега слабо отрабатывает, – фыркнула Пакс. – Не конкурент. Ей вообще далеко до нас с тобой. И внешне совершенная моль. Кому интересно смотреть на нее на Олимпиаде?

– Через месяц отбор, посмотрим, – пожала плечами Калиник. Мина молча кивнула в знак согласия.

За неделю до ключевого старта Пинна остановила Георгину в пустом коридоре спального корпуса:

– Надеешься пройти в сборную?

– Постараюсь.

– Будь осторожна. Коралия хочет протащить вместе с собой Ксанту Лионор.

– Почему так решила?

– Подслушала их разговор. Шушукались на балконе у Пакс. Думали, в моей комнате нет никого. А я только вернулась из бассейна.

– Задумали что-то?

– Хотят подстроить так, чтобы вывести тебя из борьбы. Остальных кандидатов даже в качестве конкурентов не рассматривают.

– Странно, что Коралия выбрала Ксанту для этого.

– Не смотри, что Ксанта слаба в троеборье. Она Коралии тоже не нужна. Сильный конкурент будет мешать на пути к олимпийскому золоту.

– Ты права. Как хотят избавиться от меня?

– Тут я столкнулась со стулом, звук его падения спугнул заговорщиц. Что придумали дальше, не знаю. Может подойти к тренерам?

– Бесполезно. Скажут, что мерещится или обратятся к Коралии, та будет все отрицать.

– Будь начеку, мало ли какую подлость организуют эти “подружки”, – Пинна руками обозначила кавычки в воздухе на последнем слове и по-доброму посмотрела на Георгину. – До встречи.

– Спасибо, что предупредила.

Гео рассказала о разговоре Мине, та поцокала языком, но многозначительно произнесла:

– Каждый хочет победы. Интриги и обман всего лишь средство.

– Ты права.

Сведения от Пинны заставили настроить бдительность. Ничего не ускользало мимо внимания, но требовало огромного нервного напряжения. Два этапа из трех на отборочных соревнованиях прошли блестяще. Георгина и Коралия почти вровень пришли к финишу на беговом треке, следом финишировала Пинна и Ксанта. В партиях по шахматному кубу первыми оказались Пинна и Гео. Коралия не смогла пробиться в тройку, Ксанта опередила ее. Оставался последний этап – гонки на фаэтах.

Кандидаты в сборную, облачившись в защитные костюмы серебристого цвета и шлемы для головы, вышли на стартовую точку к летательным болидам на одного пилота. Фаэты представляли собой продолговатые остроконечные бобы с боковыми крыльями и рулевым хвостом. Название аппараты получили от буквы Ф, что ставилась на корпус каждого и означала принадлежность к Вселенской Федерации. Они могли летать со скоростью восемьсот километров в час. Но от спортсмена требовалось не только быстрое прохождение дистанции, а выполнение определенных фигур пилотажа в заданном воздушном коридоре. На пути в хаотичном порядке лазером обозначались препятствия, которые нужно было облетать, иначе снимались штрафные баллы. На Земле этот вид спорта еще называли художественной аэрогимнастикой.

Перед гонкой Карраш подошел к Георгине.

– Остался последний этап. Но это только начало пути. Ты ступила на него, но растерянно оглядываешься по сторонам. Волнуешься?

– Немного.

– Когда выйдешь на старт не обращай внимание на других кандидатов. Посмотри внутрь себя. Там найдешь смысл и стратегию действий.

– Буду настраиваться, как учили. Но если не пройду отбор, какой будет смысл жить без спорта?

– “Если” не будет. А на вопрос, какой смысл спорта и Олимпиады для тебя, ответишь после сегодняшнего дня. Сейчас седлай желание победы и лети на нем к финишу.

Но Георгина не смогла до конца освободиться от мыслей. Поэтому на старте не заметила, что уровень энергии фаэта сигнализировал о низком заряде.

Каждый спортсмен проходил аэротрек в летательном бобе два раза. Первый подразумевал знакомство с трассой, второй – основную попытку. Калиник на этапе пробы выступала последней и показала первое время. Легко выпрыгнув из аппарата, Георгина сняла шлем, выпустив непокорную рыжую копну волос, отдышалась в ожидании Карраша. Тот направлялся к ней.

– Вот так же повторно пройди трассу. Аккуратнее на виражах, резко срываешься вниз. Дай машине плавности, тем самым меньше израсходуешь энергии, а тяга на следующий заход в фигуру пилотажа включится быстрее.

– Кто первый после меня? – вглядывалась в табло результатов девушка, но внимала наставлениям.

– Коралия, потом Пинна.

– Вижу. А Ксанта четвертая.

– Основную попытку начинаешь первой. Ты можешь многое, – Неонар взял девушку за плечи и посмотрел в ее большие серо-зеленые глаза, словно хотел передать уверенность через взгляд.

На трибунах зааплодировали в ожидании новой попытки. Земляне с давних пор любили гонки. Приобщились к захватывающему зрелищу и инопланетяне. Свист, гвалт, шум, звуки труб, барабанов и неизвестных инструментов сопровождали нетерпение болельщиков, среди которых наблюдались представители других планет. Мина сидела среди на трибуне и зорко наблюдала за подопечной, понимая по мимике ее неуверенное состояние.

Атмосфера планеты Россак плотными потоками воздуха с одной стороны помогала планировать, с другой – требовала повышенного расхода энергии для преодоления сопротивления. Основная попытка гонок на фаэтах началась для Георгины с шока, датчик энергии показывал низкий заряд и мигал красным. Но по правилам после взлета прекратить попытку было уже нельзя. Пришлось рассчитать