Глава 1

Вэзилик чувствовал приятное волнение. Вокруг него суетились слуги, проводя предторжественные мероприятия с его телом, сам же «почти» король лишь исполнял незначительные движения, погружённый в собственные мысли. У него имелось много планов как на ближайшее будущее, так и на отдалённое. Разумеется, политический гегемон вроде Больдстона занимал в них основное место. Вэзилик продумал все возможные схемы, как войти автономной областью в состав его империи, а потом, изнутри… Разумеется, очень аккуратно. А что не успеет он — закончит сын, весьма смышлёный парень. Ему лишь недостаёт опыта, но с этим его отец поможет.

А ещё Вэзилик владел тайной о судьбах Героев по истечению срока в 50 лет, так что границы власти амбициозного лорда ограничены. Осталось менее сорока трёх лет, не сам старик, ни его сын, но внуки будут править огромной страной…

Вэзилик блаженно улыбался, наблюдая, как молоденькая служанка застёгивает его церемониальный камзол. Ещё немного и коронация начнётся… А главное, Владимир действительно не явился, иначе он бы уже знал об этом.

Церемонию проводила девушка-ангел, которую Вэзилик собирался в будущем свести со своим сыном. Всё же, больше нет Ариэль, а пост Верховной Жрицы Света молодая особа занимает благодаря усердию того, кого коронует. А ребёнок от такой женщины определённо получит перманентную легитимность на власть.

Мероприятие прошло без сучка и задоринки, даже присутствие Пресветлой заметили все. Всё же, Богиня не оставила своих подопечных совершенно без присмотра, что не могло не радовать. В будущем начинала проглядываться надежда, это чувствовали все собравшиеся на празднике. И не важно, что это, скорее всего, лишь мимолётное ощущение, а завтра с головной болью от похмелья придёт и гнетущее ожидание чего-то плохого.

Процессия переместилась в бальный зал, где играли музыканты. Стоял гул голосов, эмоционально обсуждающих приятный опыт от посещения мероприятия, а также надежды на светлое будущее. К королю поочерёдно, согласно заранее оговорённому списку, подходили аристократы, чтобы поздравить с официальным восхождением на трон.

Разумеется, мероприятие не отличалось пышной роскошью, сам Вэзилик был склонен проявить скромность и бережливость. Уж он то прекрасно понимал, что деньги лишними не бывают, тем более в столь тяжёлые времена. А потому посуда позолоченная, запечённое мясо лишь из местной фауны, как и овощи с фруктами, пролежавшими зиму. Всё же, для ягод середина весны совсем не сезон. А освещение обеспечивали лишь штатные маги, никаких свечей или сложных механизмов.

— Моё почтение, — распинался один из молодых аристократов. — Надеюсь, ваше правление продлится долгие годы и приведёт страну к величию. Нет, я уверен в этом!

Лесть, которую король слушал вполуха, так и лилась из уст парня. Само же внимание Вэзилика привёл двадцатипятилетний аристо, что шёл напрямую к нему. Взгляд его был насмешлив, а походка уверенная. Старик посмотрел на охрану, что стояла подле него: двое широкоплечих гвардейца будто не замечали потенциальную опасность. После ухода льстеца король обратился к ним напрямую, выражая раздражение:

— Ну что же вы стоите? Задержите его!

Сам он попытался скрыться, но был пойман под локоть тем самым наглецом с подозрительно знакомым лицом. Только сейчас, вплотную, он узнал этого человека и ноги подкосились.

— Тише, тише, — снисходительно проговорил Владимир. — А вы таки меня узнали, верно? Несмотря на ужасно нарисованные картинки.

Обернувшись, Вэзилик увидел лица недоумевающих гвардейцев, которые не понимали жестикуляции и мимики своего господина.

— И не пытайтесь, — хмыкнул парень и потянул сжавшегося от страха старика в сторону балконов, — они меня банально не видят. Почти никакой магии, обработал их сознание заранее.

Скрипнули стеклянные створки дверей, ведущих на балкон, а плотные шторы были тут же развязаны и задёрнуты слугами, которых Вэзилик прекрасно знал.

— Не волнуйтесь, нам никто не помешает, — между тем, вещал гость.

— Тоже, — король кивнул в сторону дверей, — обработали их сознание?

— О, а вы, оказывается, не глупый человек, — наигранно удивился парень, внимательно разглядывая лицо старика перед собой. Тот же гадал, пытаются ли сейчас его зомбировать. — Жаль, очень жаль…

Владимир, наконец, отпустил его руку и подошёл к перилам, чтобы облокотиться на них и подставить лицо холодному весеннему ветерку. Впереди виднелся внутренний сад королевской резиденции, изобилующий вечнозелёными растениями, а за ним — ограждающая стена.

Вэзилик покосился на выход, но так и не рискнул попытаться сбежать. Даже будь он юн и полон сил, соревноваться с Героем не лучшая затея. Его уровень сороковой, что в разы слабее аналогичного у призывных воителей.

— Жаль? Что именно? — решил продолжить диалог старик. Мало ли, вдруг не всё потеряно и получится договориться.

— То, что ваш личный праздник станет величайшей трагедией человечества.

— Что? — поразился Вэзилик. — Что вы имеете ввиду?

Владимир говорил с некой грустью, но словно о чём-то свершившимся. И поражало старика именно то, насколько уверен был парень. Он определённо знал нечто важное.

— А я разве не говорил? — наигранно удивился Герой, повернувшись к королю, а потом хищнически улыбнулся: — Ну, конечно не говорил! Для этого я вас сюда и привёл, дорогой «король».

Он просто смеялся, упиваясь своей властью. Это вводило Вэзилика в состояние когнитивного диссонанса. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали, даже покойный Вадис считался с его мнением. Но всё же он не стал бы в итоге королём, избавившись от всех конкурентов из тени, не умей держать себя в руках. Так что, поборов раздражение, улыбнулся:

— Что ж, я вас слушаю, — кивнул он, что позабавило гостя.

— Я о преждевременном Нашествии Демонов. До которого осталось менее часа.

Не сдержавшись, Вэзилик прыснул от смеха. Он не мог и представить, что демоны могут нарушить давний цикл, так что подобное заявление могло его лишь позабавить, но никак не напугать.

— Ну что вы, юноша, такое говорите? — внезапно ушла тревожность, а враг перестал казаться таким уж страшным. — С чего бы демонам начинать Нашествие на десятилетия раньше? То, что они могут готовить масштабную диверсию — не новость. Но полноценное Нашествие? Чушь!

— Вы настолько уверены в непоколебимости мировых устоев? — Владимир внимательно разглядывал старика, словно жука под лупой. — Даже после уничтожения Долины Ангелов вместе с их Жрицей? И после того, как я смог завоевать практически все земли вокруг людей? Неужели вы полагали, что, в конечном итоге, я не обращу взор на вас?

— Насколько я знаю,