Мало того, что капризный пасьянс обстоятельств частенько раскладывается самым неожиданным образом, так вдобавок ещё и карты выскакивают, которых вообще в колоде не было!

  Абсолютно правильная вытянутая луковичка пламени свечи дрогнула, застывшее в задумчивости лицо Лизы на холсте растворялось в колышущемся свете.

  - Кого там черти принесли? - Максим попробовал прикрыть пламя ладонью.

  - Принесли? Нет у нас на данный момент такой услуги. Сам принёсся.

  Голос был незнакомый, пришлось повернуться к незваному гостю.

  Дверной проём украшал франт "аля денди": в чёрном фраке и цилиндре, картинно опиравшийся на трость. Правда, лицом визитёр был слишком смугл для завсегдатая светских салонов.

  - Дело к тебе, Макс, имеется, - продолжил щёголь, переходя на интонации приблатнённых хлыщей из околовокзальных забегаловок, и улыбнулся, продемонстрировав, что все зубы у него золотые.

  Максим задул свечу и, отложив её в сторону, попробовал насколько удобно ложится в руку бронзовое литьё подсвечника.

   - Только без лишней экспрессии, дядя, - смуглый снова блеснул зубами, снимая цилиндр, прикрывающий рога, торчащие с двух сторон напомаженного пробора. - По делу я, по-де-лу. Крестами размахивать тоже не нужно - у меня прививка.

  - Тогда слушаю. - Максим вернул подсвечник на место.

  Чёрт оставил цилиндр висеть в воздухе, собрал трость, как телескопическую антенну в набалдашник, который оказался чёрным яблоком, и смачно, с хрустом, от него откусил. Судя по довольному выражению физиономии пришельца, чёрный фрукт оказался вкусным. Ловко вытряхнув из манжеты острое лезвие, он вырезал с другой стороны дольку и протянул на раскрытой ладони Максиму. Долька из чёрной превратилась во вполне съедобную на вид.

  - Угощайся.

  - Воздержусь. Визуальные эффекты закончились? Давай по существу.

  Чёрт сжал и огрызок, и дольку в ладони, растёр, а образовавшийся пепел стряхнул на пол.

  - По-су-ще-ству, так по существу. Куришь? - спросил он, извлекая из заднего кармана брюк портсигар.

  - Свои.

  Современный уровень развития синтеза различной психотропной гадости предполагал употреблять внутрь только то, в чем был уверен, тем более уж не от этого рогатого.

  "Если работа не задалась - займёмся разговорами" - Максим открыл шкаф, достал две рюмки, бутылку коньяка, зацепил свободными пальцами пару мармеладных конфет и кивнул костюмированному, который "сам принёсся", на кресла возле журнального столика.

   - Слушаю, - повторил Максим, не спеша наполняя рюмки.

  - Приличную халтурку предложить могу. Короче, оформить кое-что нужно. Ты нам подходишь.

  - У меня сейчас есть чем заняться.

  - Грунт на холсте гипнотизировать? Я про настоящее дело толкую! А то потянешься за ускользающим и сам того... соскользнёшь с ума-разума. В общем, кое-чего у нас там, - чёрт многозначительно покосился вниз, - подправить нужно. Довести до необходимого уровня, так сказать.

  - Ремонт что ли затеяли? - Максим опрокинул рюмку и сосредоточился на движении согревающей субстанции в организме.

  Чёрт тоже выпил, до дна, не поморщившись.

  - Ремонт? Нет. Верны традициям. Но! Требуются некоторые доработки. Эта сволочная субстанция ВРЕМЯ, мало того, что само течёт без учёта пожеланий и рекомендаций, так ещё и меняет... много чего, в общем меняет. Н-да... Понимаешь, образ земной жизни отдельных индивидуумов, прибывающих в последних партиях, мало отличается от предлагаемого нами ассортимента. Вот... Короче, дядя, в традиционном Аду на данный момент не намного страшнее, больнее и мучительнее, чем в жизни. Нужно как-то усилить воздействие. Неплохой коньячок, можно повторить.

  - Понятно. Требуется сделать Ад ещё страшнее. - Максим вновь наполнил рюмки, - И как?

  - Аксакалы предложили использовать в оформлении твои картины.

  - Сомнительный комплимент. К тому же я всё сжёг.

  - Собственно поэтому они и вызвали интерес. Когда творец уничтожает свои творения это... - чёрт снова выпил залпом, - привлекает внимание сведущих и умудрённых.

  - А толку? Восстанавливать ничего не буду - то уже в прошлом.

  - Зачем нам прошлое, если есть автор в настоящем и ближайшем будущем? Повитаешь ещё, как это у вас тут... вне реальности и выдашь партию свежего и обречённого на непризнание современниками.

  - По мозолям не топчись.- Максим отпил коньяк до половины и потянулся к конфете. - А как тебя величать-то? Мефистофель? Вельзевул? Воланд?

  - Феликс, - чёрт приподнял воображаемую шляпу и долил себе коньяк сам. - Авторитеты в последнее время по командировкам мотаться ленятся.

  - Слушай, Феликс, никак я в толк не возьму, - Макс опорожнил рюмку и передвинул бутылку на свой край стола, - вы тёмные силы?

  - Тёмные.

  - И к вам отправляют тех, кто совершал тёмные дела?

  - Ну, да.

  -Значит, вы должны поддерживать родственные души, а вы их мучаете. Не логично.

  - Логика? Принцип зеркальности! На светлой стороне хорошие хорошим улучшают условия, на темной - плохие плохим условия ухудшают. Но! Только после кончины. При жизни вы все всё себе сами... того - этого... по логике. Хе-хе. - Феликс поглотил третью рюмку и тоже взял конфету. - Возьмёшься?

  - Объект посмотреть нужно.

  - Не-е-е... не-ну-ж-ж-но. Дядя, в Ад торопиться не следует. В своё время уполномоченные инстанции решат... туда или туда. - Феликс ткнул пальцем сначала в потолок, затем в пол.

   - Так я не насовсем, я на экскурсию. - Максим вновь наполнил рюмки. - Как можно обдумывать интерьер объекта, который не видел?

  - Тем художник и отличается от маляра, что свои бредни ему важнее э... скажем,