Ничем не примечательная семья. Такое обычное начало. Но Джуланна, ещё подросток, жила вместе со своими старшими сёстрами, их друзьями и детьми, а также с родителями и старейшинами всей это большой семьи в просторном доме на окраине Остина, штат Техас. Вечерами она любила проводить время со своими родственниками, с которыми поддерживала дружеские, доверительные отношения. На праздники они все вместе ужинали и устраивали конкурсы, а Джуланна любила дарить племянникам подарки, а после играть вместе с ними. Семья Джуланны состояла из дедушки Гордона и бабушки Бетт, родителей отца девушки, так как её мать была сиротой, - обоим было по семьдесят восемь лет, - отца Фредерика пятидесяти шести лет, матери Эстель сорока четырёх лет, сестёр: двадцатидвухлетней Шеннон, двадцатичетырёхлетней Кристин и двадцатипятилетней Ширли. Шеннон жила вместе с шестилетним ребёнком по имени Элиотт, потому как отец мальчика оставил семью после рождения сына. Кристин была замужем за Джейсоном Макферсоном, с которым у них уже были пятилетняя Сара и годовалый Джозеф. Ширли же не так давно вышла замуж во второй раз за Гарри Смита. В первом браке у неё родилось двое детей: трёхлетний Рональд и двухлетний Сэмюель. Джуланне в то время было всего тринадцать, и она поздним ребёнком своих родителей. Семья, не смотря на многочисленность, жила вполне дружно, за исключением мелких ссор между взрослыми и драк между детьми.

Так могло продолжать очень долго, пока, спустя семь лет, не случилось горе – бабушка и дедушка умерли один за другим, за разницей в месяц. Оба тяжело болели, но эта потеря стала настоящим ударом для всего семейства. Больше всего утрата сказалась на внуках, а более всего – на Саре и Элиотте. Но через несколько месяцев Сара оправилась, а вот Элиотт не смог. Он стал замкнутым, а его мать, Шеннон, в это время пыталась устроить личную жизнь, за что подвергалась осуждению со стороны всех оставшихся членов семьи. Джуланна очень жалела Элиотта, казалось, лишь она подметила изменения в его поведении. Она старалась проводить с ним больше времени, однако мальчик агрессивно реагировал на любые проявления теплоты и заботы со стороны тёти. Он часто хамил, оскорблял и смеялся над Джуланной из-за её чувствительности к чужим проблемам, её участию в волонтёрских движениях и помощи нуждающимся. Вскоре Джуланна поняла, что её старания безрезультатны и сконцентрировалась на учёбе, скрываясь за дверями комнаты и всё реже появляясь в кругу близких.

Несмотря на это именно Джуланна начала замечать, как Элиотт от простых оскорблений сверстников и младших детей в семье переключился на откровенно противоправные деяния – кражи. Он также нередко появлялся в компании единомышленников – в местной подростковой банде. Это пугало Джуланну, и она заявляла о своих опасениях матери Элиотта, однако это не возымело действия – Шеннон лишь отмахивалась, говоря, что это нормально и скоро пройдёт. В то время Элиотту уже минуло шестнадцать, а значит мать считала, что он уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения в своей жизни и отвечать за них. Хотя она считала точно также, когда ему было десять.

Тогда другие дети были не особо примечательны, удовлетворительно учились, а их родители, вероятно, были довольны уже этим, не обращая внимания на перемены в единственном среди отпрысков. Только Фредерик, отец семейства, пытался участвовать в воспитании внука, однако даже он не был авторитетом для Элиотта. В конце концов и он прекратил какие-либо попытки, смирившись с характером мальчика, как когда-то смирился с характером Шеннон.

***

Однажды Элиотт, вернувшись с прогулки, пока остальные дети были в школах, родители на работе, его мать у любовника (она не появлялась уже больше недели), дедушка и бабушка – в парке и только Джуланна, вернувшись из университета корпела над заданиями, подошёл к тёте. Хотя они жили в одном доме, видели друг друга не часто.

- Привет, - сказал Элиотт.

Джуланна давно не слышала голос Элиотта таким спокойным, без оскорблений и провокаций, да и здоровался он с ней лишь периодически. Она повернула голову и посмотрела на племянника.

- Привет, - ответила она.

- Слушай, пойдём посмотрим телевизор.

Джуланна была удивлена предложением Элиотта, ведь он никогда не приглашал её на совместный просмотр, лишь в детстве, когда они вместе смотрели мультики.

- Я занята. Мне завтра сдавать экзамен…

- Да это недолго. Просто скучно, - прервал её возражения подросток.

Девушка окинула взглядом гору тетрадей.

- Ладно, - отозвалась она, встала и направилась к выходу. Лицо Элиотта просеяло.

Они спустились в гостиную, Элиотт включил телевизор, пара села и принялась за просмотр. Внезапно Джуланна почувствовала, как Элиотт положил руку ей на плечо, но не придала этому значения. После другая его рука потянулась в интимные части тела Джуланны.

- Что ты делаешь?! – воскликнула она, пытаясь встать, но Элиотт схватил её за шею той рукой, что ещё минуту назад лежала на плечах тёти.

- Ничего, - отрезал он.

После секундного промедления Джуланна оттолкнула Элиотта, на что он лишь рассмеялся:

- Да брось!

Она в шоке и злости поднялась в комнату и пыталась сосредоточиться на занятиях.

Вечером вся семья, кроме Шеннон, но её уже давно не брали в расчёт, собралась в доме. Джуланна заперлась в своей комнате, не зная, как поступить. Родственники, за исключением Элиотта, удивились её отсутствию. Кристин постучалась в дверь Джуланны:

- Джули, почему ты не выходишь? Меня тебя уже полчаса ждём на ужин.

- Я не приду, - произнесла Джуланна.

- Что? – Кристин просто не расслышала тихого голоса девушки.

- Я не приду! – крикнула студентка.

- Почему?

Джуланна произнесла про себя: «О боже!» и двинулась к двери. Она впустила Кристин, и они вместе сели на кровать Джуланны.

- Я должна тебе рассказать. Элиотт…

- Он снова тебя обидел? – резко прервала её Кристин, - Он же всех оскорбляет. Ты знаешь, на него ничто не может повлиять.

- Знаю. Но, понимаешь, дело не в этом. В общем, - на глазах Джуланны расцвели слёзы, - Сегодня мы сидели и смотрели телевизор, и он начал приставать ко мне…

- Ты шутишь?! – воскликнула сестра, - Он, конечно, отмороженный, но не на столько. Тебе, наверное, показалось.

- Нет, не показалось, - мрачно сказала Джуланна.

- Ой, ладно. Только папе не рассказывай. У тебя уже от этих экзаменов крыша поехала.