========== Часть 1 ==========

Всё это было слишком. Нириен не знал, что и думать.

Ещё недавно глаза слепило от холодного света громоздких минералов и искусственных двемерских светильников, мышцы болели от чрезмерной нагрузки и почти что непрекращающихся боёв, а лёгкие жгло от нехватки воздуха. Нужно было успеть, пересилить себя, всадить очередному противнику залитое мёртвой кровью лезвие в глотку, а после спешить, душа в себе желание закрыть ладонями уши.

И они успел, но мужчина невольно содрогнулся, едва в поле зрение попало истерзанное тело вампира на этом треклятом механизме, что высасывал из того все силы. Счёт шёл на секунды, но очередной враг оказался повален на покрытый едкой пылью и прахом пол, и Нириен заслышал за своей спиной, как затрещали кости того под натиском тяжёлого сапога Лирис.

Промозглый холод остался в прошлом. Теперь их окружало тепло. Покои принцессы хоть и были просторными, но хорошо отопленными. Почему-то Нириену в этот миг казалось, что это важно — тепло должно было привести измученного Феннориана в чувства, но тот лишь уселся на пол, привалившись безжизненной куклой к стеллажу и обхватив руками подтянутую к телу ногу. Он выглядел по-настоящему сломленным, отстранённым, в ушах Нириена по прежнему звенел его душераздирающий крик. Мужчина и помыслить не мог, что этот юноша может так надрывисто кричать.

Едва Свана умолкла, как Нириен покинул помещение, даже не обернувшись. Его друзья были сейчас в безопасности, всё было хорошо, но неприятное чувство скреблось кошкой в груди, вынудив прославленного героя стрелой вылететь во двор и вдохнуть полной грудью колючий морозный воздух.

В трактир его не пустили — хозяйка заведения попросту испугалась залитого кровью воина, доспехи которого то тут, то там были испещрены новыми и старыми бороздами и волосы которого превратились в непонятным ком из грязи, пыли и крови. Забывшийся Нириен поначалу и вовсе не понял причину столь яростных нападок женщины, но отступил, осознавая причину лишь после — когда случайный взгляд упал на собственное отражение в окне таверны, что покрылось по бокам витиеватыми морозными узорами.

— Ты сам не свой, — уже вечером, ближе к полуночи, сидя на мохнатом ковре напротив камина, огонь в котором лениво лизал брёвна, мужчина почувствовал на обнажённом плече тяжёлую руку и заслышал, как напарница устраивается рядом.

— Вовсе нет, просто очередной тяжёлый день, — сверкнув голубыми глазами, Нириен криво улыбнулся и поковырял одно из сочно трещащих брёвен кочергой.

— Принцесса Свана ожидала от тебя более полного доклада, но ты так стремительно ушёл, что она и рта раскрыть не успела.

— Мне казалось, что разговор окончен.

— Она желала услышать больше подробностей.

— Каких подробностей, Лирис? — неясные нотки загремели в голосе эльфа. — Мы едва смогли спасти Фенна из лап Серой рати. Достаточно одного лишь взгляда на него, чтобы в полной мере осознать, что произошло в лаборатории.

— Верно, — вздохнула протяжно женщина, подставляя ладони тёплым потокам, чтобы согреться, — поэтому я и не стала гнаться за тобой, чтобы втащить за шкирку обратно.

— И на том спасибо, — фыркнул Нириен и отложил наконец кочергу в сторону.

— Не за что. Всем нам нужно время, чтобы отойти от произошедшего. В конце концов, мы и впрямь чуть не потеряли его.

Нириен лишь коротко кивнул. Его всё ещё пробирал озноб от одних лишь воспоминаний, что плотно засели в памяти и никак не хотели отпускать. Они едва не опоздали, и мужчина не простил бы себя за ошибку, что могла быть вызвана лишь секундой промедления.

Но было и ещё кое-что, что никак не давало нервозно поджимавшему губы альтмеру покоя.

Незадолго до произошедшего он неспешно спускался по холмику, направляясь прямиком к разожжённому посреди пустующего пространства костру, рядом с котором громко спорили две местные жительницы, одна из которых не раз окликала Нириена, едва тот появлялся в поле её зрения, как цепкий взгляд путника вдруг остановился на стоявшей поодаль фигуре. Миниатюрная девушка с фарфоровой кожей и тёмными волосами оглядывалась по сторонам, но, едва Нириен к ней приблизился, как она опалила его взглядом светящихся во тьме алых глаз. Мелина Кассель — так звали эту вампиршу, что с неясной фамильярностью и бойкостью, выбившими поначалу эльфа из колеи, передала ему сообщение и имя которой выжглось ненароком у альтмера в подкорке. Их разговор перетекал из одного русла в другое, но уставший мер зацепился лишь за одну его нить, что призывно блеснула в чужой речи.

— Какие у тебя отношения с Феннорианом? — сложивший на груди руки мужчина качнулся вперёд-назад, не сводя пристального взгляда с девушки и где-то на задворках сознания понимая, что ответ вызовет лишь ещё больше вопросов.

— О, мы очень близки. Возможно, дело в том, что мы самые молодые из членов дома, но нас с ним связывает не только условное родство. Уверена, спроси ты его, он ответил бы так же.

И, как ожидалось, вопросов после слов девушки стало только больше. Нириен не был дураком, чтобы не заметить, с каким трепетом вампирша отзывается о своём названном брате, и уж тем более не был дураком, чтобы не обратить внимание на маленькую странность в поведении самого Феннориана.

Прячась за своими алхимическими колбами, перегонными кубами, башнями из толстых пыльных фолиантов и собственным дневником с записями, Фенн то и дело бросал короткие взгляды на державшегося всегда неподалёку Нириена, глупо полагая, что мужчина попросту не заметит этого скромного внимания к себе.

Но Нириен заметил. Заметил, как взгляд алых, отдающих в сиреневый оттенок, глаз с завидной частотой прилипает к его фигуре и шарит по ней, точно выискивая достоинства и изъяны. Всё бы ничего, ведь альтмер и вовсе поначалу списал это на банальное любопытство или некий интерес — в конце концов, Фенн, очевидно, вылетел из своего гнезда в самостоятельный полёт не так давно, да и весьма молод он был, — однако один вечер сбил все мысли эльфа в кучу.

В тот день Нириен чувствовал себя на редкость паршиво, потому, едва небольшой походный костерок вспыхнул, он принялся медленно и с непосильным трудом снимать с себя пыльные доспехи, игнорируя боль в ушибленных рёбрах и руке. Когда те были сложены рядом, он заслышал тихий шелест за деревьями, но, не придав тому значения, подкинул пару сухих веток в костёр. Зверья