Последний Патрон

«День уходил, и неба воздух темный

Земные твари уводил ко сну

От их трудов; лишь я один, бездомный,

Приготовлялся выдержать войну

И с тягостным путем, и с состраданьем,

Которую неложно вспомяну.

О Музы, к вам я обращусь с воззваньем!

О благородный разум, гений свой

Запечатлей моим повествованьем!»

«Божественная комедия», Ад, Песнь Вторая 1–9, Данте Алигьери

Глава 1

— Сир! Воздушные объекты на горизонте! Пять или шесть штук. Похожи на грифонов, — доложил забежавший в кабинет боец.

Солдатский кафтан расстёгнут, шапка на затылке, винтовка висит не на плече, а переброшена через голову. В общем, вид предельно неуставной, но для той части гарнизона форта, что находился здесь ещё до войны, это было в порядке вещей. Не устраивал регулярные выволочки командир гарнизона только из лени. Ветераны лучше справлялись с обязанностями, но не настолько, чтобы спускать им мелкие нарушения дисциплины. Строевая подготовка требовала плаца, а плац, и без того небольшой, был занят палатками. Расчищать же место… Нет, проще закрыть глаза на мелкие нарушения.

— Принял. Свободен, — и, не глядя на убежавшего солдата, повернулся к офицерам, ожидающим команды, сосредоточил взгляд на Маркусе, чья рота сейчас дежурила, — Поднимай на стену людей. Остальным боевая готовность.

Вообще-то, нападение в лоб даже десятком грифонов — самоубийство. И никакая магия не поможет, пули винтовок были вполне способны достать громоздкую и не слишком манёвренную цель, а три сотни стрелков трёх рот, даже если промахнутся четверо из пяти, разорвут крылья всем грифонам. Скорее всего, на горизонте появились свои. Правда, для курьеров группа великовата, но как подлетят ближе — станет понятно.

Командир форта накинул на плечи свой мундир, на голову водрузил меховую шапку и вышел из укреплённого нутра крепости.

В лицо ударил морозный воздух. Ржавый Пик окружали не самые высокие горы материка, но достаточные, чтобы температура опускалась до замерзания воды, а то и ниже. Кто, когда и зачем строил форт, торчавший среди острых косогоров горной гряды, мужчина не знал, не интересовался, но позицию оценил.

Небольшая крепость была размещена прямо в скалистой гряде. Таким образом, одной стороной форт прижимался к уходящему вверх склону, непроходимому для людей. Справа и слева его обнимали такие же обрывы, ещё более крутые, и совершенно лишённые укрытий. Днём там ещё можно было попробовать пройти, не свернув себе шею, но сделать это незаметно — невозможно. А ночью слишком велик риск сорваться. Единственный нормальный путь, в виде извивающейся дороги, также хорошо просматривался и был вполне проходим и для лошадей, и для повозок. Выгодная позиция для обороны, только что изолированная. Хорошо ещё — с горы спускался ручей с питьевой водой.

Сам же форт состоял из линии широких стен, одних ворот, без всяких изысков, да четырёх толстых приземистых башен с удобными бойницами. Внутри прятался дворик, по совместительству — плац, а прямо в скале были вырублены казармы, несколько складов, да жилые комнаты офицеров с помещениями, которые использовались подо что попало.

Вот только места в казармах хватало на сотню, ну край — сто пятьдесят человек. Можно было попробовать затолкать туда и всех, спать в три смены, но комфортным такое проживание уже не назвать даже с известной армейской натяжкой. Так что большинству приходилось жить в развёрнутых во дворе палатках.

Башни старые, пушку внутрь уже не поставишь, поэтому два пехотных орудия размещались прямо на них и были укрыты только деревянными навесами. Ворота простые — две тяжёлые створки, тоже далеко от идеала.

Командир форта прошёл между палаток, наблюдая за тем, как дежурная рота рассыпается по стенам и башням. Места всем, естественно, не хватает, лейтенант уже отправлял «лишних» в башни. Остальные офицеры готовили своих бойцов на случай, если всё же нападает враг. В основном нужно было удостовериться, что оружие у всех под рукой, и что никто не потеряется в собственных штанах, если объявят тревогу.

Сам командир поднялся на ворота, в так называемую сторожку. Когда-то на воротах располагалась обычная ровная площадка с защитными зубьями. Уже при службе нынешнего командира и по его приказу, сюда были привезены хорошие брёвна и собрана сторожка. Хоть и деревянное, но крепкое строение, с обшитыми железом крышей и стенами, способными защитить от пули или картечи. Смотровые проёмы закрывались ставнями с бойницами, предоставляя хорошую, удобную позицию.

Дежурная рота, как и прочие, смешанная, на треть состояла из ветеранов, и на две трети из новиков. И ветераны по обыкновению старались оказаться в сторожке. Они приветствовали командира уважительными кивками, оглаживали винтовки по лакированным ложам, да проверяли сумки с патронами и порохом. Здесь же находился и Маркус, парень достаточно родовитый, чтобы руководить ротой, но недостаточно, чтобы попасть служить в место получше, чем дальний гарнизон. Маркус, оторвался от бинокля, через который пытался рассмотреть приближающиеся силуэты.

— Две группы, сир, — доложил он. — Зуб даю, наши от кого-то удирают.

Маркус, молодой, горячий дворянин, склонный к азарту, всегда, когда был в чём-то уверен, давал зуб. Однако не всегда оказывался прав судя по тёмным прорехам в улыбке, которую он прятал под щёгольскими усами. Хорошего лекаря, способного отрастить зубы, в гарнизоне не было. Ульяна, фортовая лекарка, могла вправить перелом, успешно лечила от дизентерии и вообще с типично солдатскими проблемами справлялась неплохо. А вот зубы не могла отрастить.

— Так или нет — мы ещё поглядим. Внимательно смотри. Пока наших гербов не увидишь — считать врагами, — ответил командир и повернулся к бойцам. — Ну что, черти?! Готовы явить свету отвагу и доблесть нашего брата — солдата?!

Солдаты ответили нестройным, но одобрительным гулом. Его подхватили бойцы на стенах, подбадриваемые десятниками, а затем и все остальные. Командир, довольный произведённым эффектом, подошёл к окну и всмотрелся в приближающиеся силуэты. Отбирать у лейтенанта бинокль не стал, довольствуясь собственным зрением. Да и ни к чему брать всё на себя, он не стал бы хорошим командиром, если бы не умел делегировать полномочия.

— Четверо грифонов. Гербы наши! — уверенно заявил Маркус. — Это наши, сир! Вторая группа остановила преследование.

Комендант крепости кивнул сам себе. Точно свои. Грифоны — твари крайне дорогие. Бросать их в самоубийственную атаку не будут даже ради взятия