кулаке, и заявиться в королевский дворец в роли спасительницы, но у человека и без нее дел невпроворот. Дриада вздохнула. Да, у человека. У того самого человека, который теперь так много значил для нее. Дана вспомнила, как недолюбливала его поначалу, как приписывала ему все мыслимые грехи, как злилась на него за то, что вляпался в историю с суккубом. Потом мысли перетекли на то, как она выхаживала его, как не спала ночей, держа его за руку, как делилась кровью и жизненной силой. Она и не замечала тогда, что влюбляется в него, что каждый вдох этого истощенного, но несломленного человека становится бесценным для нее. Она думала, что сны о муже посылала ей совесть, не позволяя забыть Сорина. Оказалось, все не так. Это она сама не отпускала прошлое, потому и прошлое не отпускало ее. Солнечный Лис навсегда останется в ее памяти, но нельзя жить только воспоминаниями. Дана опять вздохнула. Так что же делать?!

А ночью ей опять приснился Шандор. Он стоял у окна в богато убранной комнате, стоял и смотрел на нее, и беспросветная тоска была в его глазах. Он ждал.

Глава 18. Шандор.

Он не спал всю ночь, но наутро совсем не чувствовал себя разбитым. Ему предстоял трудный разговор. И Шандор не хотел оттягивать его. Приведя себя в порядок, король решительно направился в тронный зал. Дворец преобразился. Он был чист и светел, повсюду стояли цветы, предки на портретах приветливо взирали на своего потомка.

Огненные князья прибыли из всех четырех княжеств телепортами, установленными в родовых замках еще в незапамятные времена. Четверо рыжеволосых мужчин, наместники княжеств, Главы родов, разом поклонились своему сюзерену. Шандор, дежурно улыбаясь, прошел к трону, но не сел на него.

– Рад видеть всех вас, родичи, – поздоровался он.

Князья склонили головы.

– Процветания роду Гроссеу, – прозвучала традиционная фраза.

Король кивнул.

– Именно об этом я и хотел с вами поговорить, – вздохнул он. – Думаю, все уже в курсе последних новостей. Поэтому я хочу сделать заявление.

Он помолчал.

– После случившегося я считаю себя не вправе носить тот титул, что достался мне по наследству. Каждый из вас достоин его более чем я, – глухо закончил он.

Секунд пять висела тишина, а затем началось.

– Извини, Шандор, – оглядываясь на закрытую дверь, пробасил самый старший из собравшихся, князь Константин, – но ты уверен, что у тебя в порядке с головой?! В конце концов, за время твоего отсутствия ничего особо тяжкого не произошло. Да, некоторые дворянские роды потеряли своих наследников, так новые подрастают. Но Растану, Окмене и Таранту было не до нас. Интервенции, слава Богам, не случилось.

– Вот именно, – поддержал его князь Григор. – Мы все понимаем, что ты терзаешься чувством вины, но зачем же рубить с плеча?!

Князь Лусиан, ровесник короля, его давний друг, подошел и положил руку на его плечо.

– Шандор, никто из нас не рвется занять твой трон. Все знают, насколько это тяжкая ноша. Тебя готовили к управлению государством с рождения. Ты прекрасный дипломат, талантливый стратег и....

– Полный дурак, – закончил за него смущенный похвалой король.

Все рассмеялись, включая самокритичного венценосца.

– А с этим никто не спорит, – заверил князь Карол, самый молодой из всех. – Ну, ошибся ты, с кем не бывает. И что теперь?! Опять хочешь сбежать?! Предоставишь кому-то из нас нести твою ношу?!

Шандору стало невыносимо стыдно. Как он мог забыть о своем долге перед народом, перед страной, перед семьей, в конце концов. Эгоистичный болван!

– О, кажется, наш монарх, начал что-то осознавать, – насмешливо протянул князь Григор, подмигивая остальным.

– Главное: вовремя напомнить молодежи об ответственности, – солидно согласился князь Константин. – Так что, давай уж, сынок, правь нами. Продолжи дело своего отца.

Князь Лусиан сжал плечо друга.

– Все будет хорошо, Шандор, – улыбнулся он. – Ты справишься.

Князь Карол закатил глаза.

– Только, надеюсь, следующая королева Гроссеты будет человеком, – фыркнул он.

И князья вновь добродушно рассмеялись.

– Тут, как повезет, – в тон ему отшутился хозяин. – Спасибо вам за то, что поддержали. И за то, что мозги вправили, – усмехнулся он.

– Для этого и существует семья, – обнимая его, произнес князь Константин. – Надеюсь, мы отпразднуем твое возвращение?! Чарку родичам поднесешь, Ваше величество?!

– И не одну, – улыбаясь, заверил Шандор, по очереди обнимая каждого. – Вам надо отдохнуть. А вечером прошу к праздничному столу, – пригласил он.

Оставшись в одиночестве, Шандор задумчиво обошел трон и все-таки сел на него. Да, это его крест, ему и нести. Размышляя о будущем, он откинулся на спинку трона. И тут двери распахнулись, и в зал стремительно вошел Больдо.

– Ваше величество, – громко начал он, потом подошел ближе и заговорчески понизил голос, – в нашем парке гуляет та, чье описание не спутаешь ни с кем, – глаза его были, как две монетки.

Шандор неверяще покачал головой.

– Не может быть, – выдохнул он.

– Может, – уверенно заявил капитан, поднимая воспитанника с трона и подталкивая к двери.

Король перепугал половину слуг, пока стремительно несся по коридорам дворца.

Это, действительно, была она. Дана стояла, прислонившись спиной к стволу мощного дуба. Глаза ее отливали солнечным сердоликом.

– Не ждал?! – складывая руки на груди, неловко поинтересовалась она.

Шандор уперся руками в ствол на уровне ее головы.

– Ждал, – любуясь переливами ее глаз, прошептал он. – Все время думал о тебе.

Дриада прикусила нижнюю губу, скрывая улыбку.

– А я волновалась, – тихо произнесла она. – Но ты – молодец. Все правильно сделал.

Король на миг зажмурился.

– Теперь мои мысли перестали быть «лишними»?! – напрямик спросил он. – Я хочу кое-что тебе сказать, если позволишь.

Дана кивнула.

– Я люблю тебя, Душа Леса, – признался он, глядя в ее медовые глаза. – Люблю с той минуты, как увидал. Ты самое прекрасное, чистое, доброе существо на свете. Ты достойна гораздо большего, но я хочу, чтобы ты знала о моей любви.

Дриада медленно расцепила руки и положила их на грудь короля.

– Я тоже хочу открыть тебе свою тайну. Ты совершенно напрасно не веришь в себя. Я вот, например, верю. Потому, что люблю тебя, Гроссеу, – сверкая золотистыми глазами, улыбнулась она.

Король ошеломленно сглотнул.

– Целоваться будем?! – дриада вопросительно подняла одну бровь. – Или ты с древними старушками не целуешься?!

Поцелуй получился таким страстным, что все окрестные дубы в смущении отвернули ветки.

– Поверить не могу, – прижимая любимую к себе, покачал головой Шандор. – Я не сплю?!

Дана провела ладонью по его щеке.

– Нет, –