неизвестности. Хуже, чем если бы я просто умер".

В висках застучало, а спина покрылась множеством капелек холодного пота.

– Простите, – сказал Виктор Иванович как можно спокойнее, – а почему вы не отправите нас назад?

– Мы не хотим, чтобы остальные люди узнали о нашем мире, – пояснил старец, сидевший крайним слева.

– Тогда это худший вариант из всех возможных! – возразил инженер. – Нас будут искать и обязательно отправят поисковую команду, а если она пропадёт, то и до спецназа дело дойдёт! Я уж не говорю о новых опасных аномалиях!

– Мы отлично знаем ваших чиновников и протоколы безопасности, – покачал головой ещё один старейшина. – Когда им придётся отписываться перед вышестоящим руководством, куда пропало двадцать или тем паче пятьдесят человек, они сами запретят любые перемещения в наш мир. Так что небольшое количество аномалий мы потерпим.

Понимая, что крыть эту карту действительно нечем, Виктор Иванович закрыл глаза и только на всякий случай взял Николая за запястье. Впрочем, тот и сам ободряюще похлопал его по предплечью.

– Вас проводят к другу, – услышал он словно сквозь вату и направился к выходу.

Уже по пути инженер пришёл в себя и взглянул на Николая.

– Ты молодец, что не стал ковбойствовать.

– Я бы конечно мог сгоряча дел наворотить, с охраной у них полный швах, – согласился офицер, покосившись на сопровождающего аборигена, но тот очевидно не имел настроенного переводчика. – Вот только чем бы это потом обернулось для нашей цивилизации? Нельзя свою судьбу ставить выше целого мира.

– Вот поэтому и говорю, что молодец.

Посыльный довольно быстро привёл их к квартирке, где находился Бухтеев, и жестом предложил войти, сам оставшись снаружи с другим местным жителем, который вероятно присматривал за пленником.

– Виктор, ты всё-таки меня нашёл! – вскинулся в первый момент Алексей, но тут же сник. – Вас тоже не отпустили?

– Да.

– Ребят, простите, если сможете. Я не знал, чем всё обернётся.

– Да чего уж там… никто не знал, – вздохнул Николай. – Проехали!

Виктор и Алексей обнялись.

– Проясни для меня пару загадок, – попросил инженер друга. – Во-первых, почему ты исчез после "Заслона"?

– Потому что режим наивысшей секретности, а меня так и распирало от наших открытий! Посторонние люди ладно, но если бы я продолжил с тобой общаться, то ничего не смог бы утаить – сам бы всё выложил.

– Хорошо, а почему ты в записке меня указал? Почему не оставил инструкций своему помощнику или какому-нибудь лаборанту?

– Потому что я прекрасно знаю своих коллег. Толковые ребята, но никто из них не рискнул бы жизнью и не пошёл бы за мной в неизвестность. Тут был нужен кто-то из парней с заслоновской закваской: смесь научных знаний, решительности, здорового авантюризма и мало того – человек с какой-то личной мотивацией, готовностью прийти мне на помощь, шагнув даже за край известного мира.

– Ну, всё! Захвалил!

– Нет, правда! Помнишь, как мы из-за девушки с хулиганами сцепились? Все вокруг испугались, а мы с тобой отбивались спина к спине?

– Такое разве забудешь?! – улыбнулся Виктор Иванович. – Молодые были, бесшабашные! Вижу цель, не вижу препятствий!

– Вот и получается, – развёл руками Бухтеев, – что в тяжёлый момент я лишь на тебя мог рассчитывать.

– Как выясняется, не только, – сказал инженер и указал на Николая, – он и сюда за тобой пошёл, и через портал со сбитыми настройками в Монголию переместился.

– Моё уважение! – приложил руку к сердцу путешественник в пространстве. – Не знал, что у меня такой человек под боком. Но опять же, говоря откровенно, при том количестве инструкций, что я нарушил ради эксперимента, разве мог я довериться кому-то из службы безопасности?

– Ладно, мужики, ошибки разберём потом, – ответил Николай, – а сейчас давайте лучше подумаем, как отсюда выбираться! Портал-то ведь ещё работает, и скорее всего, так будет до понедельника – дольше Ванеев и Петрыкин просто не рискнут скрывать положение дел.

– И что ты предлагаешь?

– Иваныч, не смотри так строго! Будем действовать исключительно мирным, ненасильственным путём! Максимум – угон транспортного средства!

– Допустим, что так. А ты представляешь, на каком удалении отсюда точка перехода? – спросил Виктор Иванович. – Точный вектор? Без конкретных координат мы её просто не найдем! Достаточно чуть отклониться и через двести километров окажешься, чёрт знает где! Поэтому они и не заморачиваются насчёт охраны, отсюда бежать – разве что за быстрой смертью в пустыне.

– Парни, учтите, что их летательные аппараты активируется только в том случае, если руки одного из владельцев касаются штурвала! – предупредил Бухтеев. – Я их пилота разговорил по дороге.

– Значит, кроме Ашэя нам никто поможет, он один знает место, где подобрал нас, – подытожил Николай. – Вот только вряд ли этот парень согласится – на диссидента совсем не похож, явно гордится историей своего народа…

В комнате повисла тишина, поскольку все задумались, как им выпутаться из столь щекотливой ситуации. Однако ничего, даже отдалённо похожего на решение, ни у кого не родилось.

– Нужна пауза, – первым признал Виктор Иванович. – Возможно, стоит пройтись, просто поглазеть по сторонам. Глядишь, головы проветрятся, или увидим что-нибудь способное подтолкнуть мысль в правильном направлении.

Говоря это, инженер никак не ожидал, что решение найдёт их само спустя два часа прогулки. Неизвестно, как запыхавшийся Ашэй нашёл их, но он словно вынырнул из толпы перед ними.

– Виктор, следуйте за мной!

– Я один?

– Нет, все трое!

Идти пришлось недолго – у ближайшего выхода их ждал флаер, но не такой маленький, как тот, на котором их подобрал Ашэй, а больше похожий на минивэн.

– И куда мы летим в такой спешке? – спросил инженер, увидев, что транспорт направляется в пустыню.

– К вашему порталу.

Звучало настолько неправдоподобно здорово, что никто из людей не выказал бурной радости.

– Даже стесняюсь спросить, – осторожно произнёс Бухтеев, – но что собственно изменилось за столь короткое время? Почему ваши правители передумали нас удерживать до конца жизни?

– Так решил Высший разум.

– Это титул того седого деда, что сидел с посохом в центре?

– Нет, – покачал головой Ашэй. – Высший разум невидим, вездесущ и он просто есть: вдохновляет учёных на открытия и иногда общается со старейшинами. Вот когда ваш Менделеев во сне придумал периодическую таблицу элементов – это ведь не просто так!

– Как вы это совмещаете?! – помотал головой Николай. – Жрецы и космолёты в одной связке?

– Во-первых, старейшины это не служители культа в твоём привычном понимании, а