давно заменивший голубей. А главное, куда более чистый.

– Лети ко входу, открою! – крикнул ему Енко и побежал вниз, не желая пускать в комнату промозглый холод.

Это оказалось приглашение от однокурсника Анхела собраться и обсудить задание магистра Рейдвига. Одна голова хорошо, а шесть лучше, поэтому, несмотря на всё нежелание таскаться под дождём, Енко быстро собрался и незаметно выскочил на улицу.

Однокурсник был сыном начальника королевской охраны, поэтому в его доме имелась особая комната совещаний, непроницаемая ни для каких видов прослушки. По назначению она использовалась редко, по большей части студенты устраивали там кутежи и дерзко рассуждали на крамольные темы.

Когда Енко пришёл, пирушка уже шла вовсю, и молодые люди жарко обсуждали идею наращения совести злостным рецидивистам.

– Это уже пробовали сделать, – отмёл Анхел. – Не прижилась.

– Так когда это было, – фыркнул податель идеи Рисал. – Я как раз изучал этот вопрос. Заклинание накладывали топорно, формулы не прописали. А надо открыть канал и вводить постепенно, чтобы личность принимала изменения органично. Думаю, если послезавтра начать, к концу каникул как раз результат ощутимый появится.

– Как-то неэтично, – передёрнул плечами Васко, не обладающий магией друг Анхела с факультета культуры.

– Неэтично было в женский день в бане в парилке под полком прятаться, – отбрил Рисал. – Немножко лишней совести никому не повредит.

– Зато как эстетично! – не согласился Васко. – И статуя девы с кувшином у меня потом лучше всех получилась! И я бы никогда так не сделал, если бы Анея выполнила уговор! Я-то ей честно позировал!

Разговор завял, видно было, что все высказались достаточно. Поэтому Анхел окинул друзей взглядом и выпрямился в кресле. Задремавший было Енко встрепенулся и приготовился слушать.

– Буду краток, – начал сын начальника королевской охраны, – вы все порете пьяную чушь. – Друзья, которые, в принципе, были с ним согласны, недовольно завозились, но он остановил их взмахом руки. – Вы забываете, чем мы на самом деле занимаемся. Мы не чудо сотворить должны, а экзамен сдать! Понятно? Боги, да у вас совсем мозги размягчились. Самое лучшее чудо это не которое на самом деле лучшее, а то, которое больше всех понравится Рейдвигу!

Студенты озадаченно затихли, обдумывая эту мысль.

– Тогда это будет неправильное чудо, – вырвалось у Енко. – Так не годится.

– Да с чего бы? – возразил Анхел. – Оно же от этого не перестанет быть чудом.

– Уже есть идея? – уточнил Васко.

– Есть, – Анхел понизил голос и наклонился поближе к друзьям. – Я кое-что знаю. Без подробностей, но у нашего Рейдвига в далёком прошлом был романчик с одной очень высокопоставленной персоной. И естественно, её родителям это очень не понравилось…

В этот момент Енко страшно пожалел, что не остался дома.

– Ты что, хочешь их свести? – ахнул Васко.

– Или отомстить? – кровожадно оскалился Рисал.

– Я же не совсем идиот! – отшатнулся Анхел. – Ещё чего, чтобы этот прохвост меня со света сжил, когда понял, что я знаю то, что знать вообще никому не положено? Просто устрою судьбу двум безнадёжным влюблённым. Знаю таких, семьи против, кровная вражда. Чудо будет что надо! Красивое, яркое, чтобы любовь до гроба и книги потом писали! Люди любят всякие эффектные дешёвки. Рейдвига точно за живое заденет. Да, если у кого-то закралась мысль моей идеей воспользоваться, не советую. Придумывайте своё.

– Да охота была! – фыркнул Рисал. – Любовь-морковь! Ну и банальщина.

– Это ты сейчас так говоришь, – вздохнул Васко. – Я бы от такого чуда сам не отказался.

В дверь постучалась служанка и деликатно напомнила господам студентам, что через час явится хозяин дома, и ей пора убирать помещение.

На улицу Енко вышел в смешанных чувствах. Уже стемнело и похолодало. Дождь сменился льдистой жижей, текущей по наклонной мостовой.

Собрание, на которое он так надеялся, только внесло сумбур. Со всем, о чём говорили, он был одновременно и согласен, и не согласен. Собственная идея по-прежнему крутилась где-то на краю сознания, но никак не желала оформиться во что-то определённое.

Возле окна булочной одиноко застыла маленькая фигурка. В руках у неё что-то сверкало искристыми вспышками. Енко замер, словно гончая. Как это возможно, чтобы ребёнок так открыто использовал магию? Как могла Академия пропустить чей-то дар?

Он решительно шагнул через дорогу, и фигурка, словно почувствовав угрозу, метнулась прочь, оставив после себя запах серы. Свет фонарей осветил остатки полусгоревших спичек. Девочка не обладала магией. Она просто пыталась согреться.

Звякнув колокольчиком, студент вошёл в тёплую булочную, купил пирожок с мясом и вышел обратно в хлюпающий тёмный холод. Девочки нигде не было видно, но он чувствовал её, и нашёл в подворотне. Маленький грязный комочек при виде богатого господина сжался и заплакал.

– Тише-тише. – Енко протянул ей пирожок. – Ты почему шастаешь тут в такую погоду? Хочешь замёрзнуть насмерть?

– Купите спички, господин, – ещё сильнее расплакалась девочка.

– Ну-ну, – испугался господин, как всякий мужчина при виде женских слёз. – Пойдём-ка со мной. Я знаю место, где ты можешь заработать получше. – Девочка затравленно вскрикнула и отшатнулась, но бежать ей было некуда.

– Нет-нет!

– В благотворительную лечебницу! – поспешно объяснил Енко. – Там работает моя хорошая подруга Ирена Крей! И ей очень нужна толковая помощница, чтобы ухаживать за больными. Ты же умница и не боишься крови? Работа тяжёлая и не заплатят, потому что тебе ещё нет тринадцати. Но всегда будет, что съесть, и где согреться.

Девочка молчала, и Енко терпеливо ждал. Если бы она ответила нет, он бы ушёл, не заботясь далее о её судьбе. Отец учил его позволять людям самим постигать последствия своих решений. Но девочка ответила да.

Енко взял её за грязную ручку и повёл к знакомому знанию.

Когда они свернули на улицу Щепок, их чуть не сбил прокатившийся по мостовой мальчишка. Енко еле успел отскочить, девочка вскрикнула. Следом полетел на картонке второй.

Ледяная жижа, сочившаяся с неба весь день, к вечеру застыла коркой льда. Городские сорванцы выбрали самое наклонное место и превратили его в горку, мало заботясь, что через минуту такого катания штаны промокали насквозь. Матери, не сразу прознавшие про эту забаву, с руганью растаскивали чумазых ревущих детей по домам.

Ирена, студентка медицинского факультета, была на привычном посту в больнице, занятая, как никогда.

Со всего города ей доставляли людей с переломами, пневмонией, менингитом, обморожениями и всем, чем был богат этот коварный декабрь.

Приходу Енко она