сосредоточен на том, чтобы не испортить всё, выплеснув семя раньше времени, и не сразу сообразил хотя бы повернуть голову. Зато когда додумался…

Зио, глядя на его лицо, рассмеялась с видом озорницы, чья шалость удалась. Магистр обыденно помахал парню рукой, не прекращая двигать тазом. Русти с возгласом «Да уймись ты!» уложила приподнявшегося было смущённого здоровяка обратно на подстилку.

— Чёрт, да вы ненормальные, — невнятно пробормотал тот, краснея до кончиков ушей.

— Всё, от чего тебе хорошо и не плохо никому другому — нормально, — поучительно проговорила Русти, наращивая темп.

Уснули так же вместе — хоть Райш и порывался выгнать магистра из шатра, который вообще-то считался его с Зио шатром, но в конце концов сдался и устроился как можно дальше, утянув к себе чипиреску.

Рассвет, который Эскеврут давно научился чувствовать сквозь сон, после затянувшегося и энергозатратного вечера пришёл внезапно и нежеланно. Однако, не изменяя себе, магистр бодро вскочил на ноги, несколькими привычными движениями оделся и распахнул полог шатра, впуская острый и прохладный утренний воздух.

— Подъём, солдаты, путь наш долог и труден, — провозгласил он, с усмешкой оглядывая подчинённых. — К вечеру нужно успеть в глухую деревеньку на окраине леса, там нас будет ждать один непутёвый умедийский чиновник — бывший, конечно — якобы у него есть для нас важная информация. Очень вероятно, что это ловушка, но тем даже лучше — так проще нам будет выйти на организаторов… Ведь они же не подозревают, с кем связались, правда, отряд? Кстати, хотел у вас поинтересоваться — какой умник попросил записать нас в императорской канцелярии как отряд «Квадрат»?

Русти, спрятавшая лицо в широкой груди Райша, фыркнула, сдав себя с потрохами.

— В принципе, понятно, в кого твой сын чувством юмора пошёл, — прохладно сообщил магистр. — И да, чуть не забыл… Тебе просили передать.

Он подхватил лёгкий длинный свёрток, который вечером оставил в углу палатки, ловко развернул и швырнул содержимое на простыни рядом с чипиреской.

— Эск… Где ты это взял?! — та так и подскочила. — Кто тебе его дал?

— Просто посыльный, — пожал плечами магистр. — Я думал, ты себе заказала.

Русти одарила его долгим подозрительным взглядом, потом перевела глаза на лежащее у её ног копьё. Подняла, прокрутила в ладони, стукнула древком в землю, ухмыльнулась:

— Да, в каком-то роде заказала.

— Так и ходи, — сонным голосом посоветовала Зио, любуясь снизу вверх на обнажённую чипиреску с копьём. — Люди будут пачками падать. Челюсти терять точно — вон, как Райш.

Принц действительно захлопнул рот и лишь затем озадаченно спросил:

— Зачем тебе копьё? Ты же иллюзионист!

— Значит, надо, — неопределённо пожала та плечами. — Ну что, едем? С чиновниками мы с Зио умеем общаться.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Эскеврут.

Восходящее солнце светило в спины, мягко согревая. Кони, осторожно ступая, пробирались сквозь густой лес. Магистр ехал последним, тщательно прислушиваясь к происходящему вокруг и поглядывая на весело переговаривающихся товарищей. Сердце бодро стучало в груди, сбросив остатки каменной корки. Когда он в последний раз чувствовал себя таким живым? Лет сто восемьдесят назад?

Он вздохнул. А сколько лет у него, чтобы провести их с этими ребятами? Райшу однажды наскучит бродячая жизнь; он заберёт с собой Зио и вернётся во дворец. И останутся они со старушкой Русти одни… Или будет иначе?

Его взгляд остановился на спине чипирески. Та, будто бы почувствовав, придержала своего пони и позволила магистру нагнать её.

— Красивая парочка, — словно прочитав мысли, бросила она. Райш, как назло, выбрал именно этот момент, чтобы протянуть руку и ласково провести по волосам Зио. — Даже твой дружок император не будет против… Особенно после того, как сам перешёл все мыслимые границы, объявив дочь наследницей престола, — она внимательно взглянула на него снизу вверх и добавила: — Они нормальные, Эск. В отличие от нас с тобой. Отвяжись от них.

— По-моему, тут кто-то возомнил себя чтецом душ, — проворчал Эскеврут. — Кто тебе сказал, что я имею что-то против? Да и рано пока думать об этом.

Русти пожала плечами и зачем-то пощупала торчащее за спиной копьё.

— Ты прав, — кивнула она, помолчав, и внезапно весело оскалилась: — Главное, что сейчас мы вчетвером, правда?