========== Глава 1 ==========

Резкий неприятный смех рикошетит по коридору. Отчаянный и горький, он переходит в крики и ругань. Санитары втроем унимают пациента, кругом суетятся маги-целители. Аанг смотрит и не вмешивается. Пакостно и неловко, словно он заглянул за ширму к больному в самый неподходящий момент. Глаза умалишенного безумные, тело крючит в невообразимых судорогах, но хуже всего почти животное отчаянное рычание, от которого хочется заткнуть уши.

— Жалкое зрелище, верно? — раздается сбоку тягучий презрительный голос. Аанг поворачивает голову и просыпается.

Сонно трет глаза, переворачивается на другой бок и поправляет одеяло, сползшее с плеча Катары. За окном светлеет горизонт, и он решает больше не ложиться. Он идет тренироваться.

Снова и снова, с упрямством под стать его учителю магии земли Тоф, Аватар Аанг пытается освоить молнии.

И ничего у него не выходит.

Зуко ему тут не помощник: он сам так и не смог их толком изучить, да и не особо пытался. Дела государства занимали все его время. А вот у Аанга время было, и он старался, трудился, усердствовал — и ничего. Вечером, раздосадованный очередной неудачей, он ругается с Катарой по пустяковому поводу и отправляется спать на диван в гостиную.

Ему кажется, что он едва успевает закрыть глаза, как видит королевский дворец Огня. Кто-то сражается в Агни Кай. Посылает настоящую огненную лавину, сбивает оппонента с ног, и он, споткнувшись, кувырком летит по земле, прикладываясь к каменной брусчатке острым плечом, боком, белыми хрупкими на вид кистями рук.

— Не смей, — снова звучит уже знакомый голос, и Аанг, замерев, не поворачивает головы. Он знает — стоит повернуться, и сон кончится. Он никогда не видит обладателя этого голоса, но он смутно знаком.

— Кто ты?

— А кто ты?

Аанг просыпается. Голос словно звучит в воздухе комнаты и кажется реальным.

— Я Аватар Аанг, — отвечает он своему сну хриплым шепотом.

Мотает головой, стряхивая остатки сна. Определенно надо что-то с этим делать.

Молния… Почему он не бросит это? Ну к чему ему нужна эта молния, будь она неладна? Аанг выходит на веранду и смотрит на темное небо. Он ждет чего-то. Гром мощно перекатывается выше пелены туч. А потом… Молния. На мгновение становится светло как днем. Мрак как ошпаренный отскакивает от тропинки, что идет от их дома в город, от старой пятиствольной липы у забора, от аккуратных грядок с редиской, что насажала Катара. Молния прорезает небеса, потрескивая силой. Секунда, и она исчезает, оставляя на коже сладкий озноб восторга. Аанг хмурится. Что он мог бы увидеть в отблесках своей личной молнии?

— Энергия инь и ян… — бормочет он утром, вычерчивая руками знакомые до зубовного скрежета пируэты. Он чувствует ее, бурлящую силу, токами пронизывающую тело. Мощь такую, что сравнима со всеобъемлющей властью состояния Аватара. Вытягивает руку и отпускает энергию, дает ей путь.

БАХ!

От силы взрыва он летит прочь, сносит невысокий забор и остается лежать на спине, обессиленно раскинув руки.

Ему почти двадцать, и все мыслимые и немыслимые техники всех четырех стихий освоены и укрощены. Он сам выдумал не меньше десятка, а про мелочи вроде воздушного самоката он и не вспоминает.

Молния. Холодный огонь. Высшая концентрация магии огня. Аангу кажется, что молния — это сам свет. И она не дается ему. Никак не дается.

Он отряхивается и идет в дом.

Катара с самым невинным видом подметает пол, засыпанный осколками стекла и керамической посуды.

— Прости, — Аанг хочет забрать у нее метелку, но Катара не отдает.

— Не беспокойся, — улыбается она, но за улыбкой Аанг явственно чувствует усталость и раздражение. — Только будь добр, в следующий раз отходи чуть дальше. Боюсь, в посудной лавке мне скоро будут давать оптовую скидку.

Аанг искренне хочет извиниться, но знает: Катара не выплеснет свой гнев открыто. Спустит все на тормозах, сгладит мягкостью и деликатностью. Иногда ему хочется, чтобы она взорвалась и высказала ему все, что накипело. Но чем старше становится Катара, тем сдержаннее и хладнокровнее себя ведет. Аангу кажется, что она само воплощение воды. Но из бойкого горного ручейка его любимая неумолимо превращается в царственно-спокойную реку.

Аанг, выглянув в окно, смотрит на флюгер на вершине теплицы. Железный бизон, когда-то белый, а сейчас уже весь в рыжих пятнах ржавчины, четко указывает на север.

— Я полетаю, — бросает он и достает планер из-за шкафа в прихожей. — К ужину…

— Не жди. Хорошо, — спокойно договаривает Катара, сметая черепки и куски стекла в совок. Аанг на секунду застывает. Острый укол вины пронзает его. Он смотрит на Катару и ждет. Пусть скажет: не уходи, сиди дома со мной, помоги мне, надоел ты со своими полетами. Хоть слово, хотя бы один недовольный взгляд.

Катара поднимается. В голубых глазах ровная невозмутимая гладь горного озера.

Аанг целует ее в лоб и выходит на улицу. Раскрывает планер и взмывает в воздух.

Свобода полета! Ничто не может сравниться с этим.

Он несколько часов проводит в воздухе, кувыркаясь в пушистых облаках, летая наперегонки с птицами. Пролетает холмы, за которыми стоит город, сам город, что они выбрали своим домом, и летит дальше и дальше.

В сумерках он видит заброшенную деревушку и снижается.

Все вокруг дышит запустением. Некоторые дома разрушены, большинство сгорело. Люди так и не вернулись сюда после войны — ушли в город или предпочли искать лучшей жизни где-то далеко. Аанг проходит по главной улице. У одной из дверей висит почерневший от копоти колокольчик. Ветер толкает его, он нехотя сдвигается на хрупкой, сгнившей от времени веревке.

Динь.

Аанг застывает. Подвластный страшному чувству дежавю, он поворачивается и смотрит вдоль темной улицы.

Солнце. Зной. Мерно колышущийся от жара воздух.

«Кто ты?»

Аанг хмурится, стряхивает с себя странное ощущение и идет дальше, осматривая руины.

Ветер стихает, и безлунную теплую ночь он проводит на ветке исполинского дерева. Под звездами вдали ото всех ему спокойно и хорошо.

На улицах столицы Страны Огня ни души. Красные и желтые крыши мелькают внизу. Где же все?

Он приземляется на верху огромной лестницы, ведущей во дворец