«… и бросили они мечи, и обнялись со слезами,

и поклялись больше никогда не идти брат на брата, сосед на соседа…»

Из сказок Кайеса VIII, которыми пугают непослушных детей

На орбите Кайеса VIII, планеты отсталой и воинственной, «Коринфо» поджидал неприятный сюрприз. Звездолет Торгового Альянса класса Z306. На таких обычно разъезжали важные персоны, вроде верховного инспектора, который неожиданно обрушивался на пилотов и доставлял им всяческие неудобства. Ответственный РиГварк сразу кинулся проверять, все ли на «Коринфо» соответствует требованиям Альянса. Оборудованием обычно никто не интересовался. Верховные инспекторы знали не хуже других, что за старье скупает Альянс для своих курьеров. А вот документы приходилось держать в полном порядке.

РиГварк быстро вытащил перечень необходимых инструкций. «Справочник Цивилизованных Планет», «Правила передачи и получения грузов», «Краткое пособие по психологии межзвездных контактов», разработанное специально для Альянса, и, конечно, «1092 Правила Ведения Успешной Торговли», которые пилотов заставляли зубрить наизусть, хотя занимались они не торговлей, а доставкой.

– Капитан, а где «Правила»? – встрепенулся Ригварк. – «Правил» нет.

– Глянь в моей каюте, – лениво отозвался Джек. – Там у койки ножка треснула, я подложил.

На синем лбу РиГварка расцвело фиолетовое пятно негодования. Современного вьювизора для просмотра файлов на «Коринфо» не было, а старенький чтец, которым оснащено большинство звездолетов Альянса, сгорел еще до того, как Джек завербовался в пилоты. Вся справочная информация на «Коринфо» хранилась по старинке, в виде неудобном как для изучения, так и для хранения. Несколько увесистых томов занимали драгоценное место в крошечной рубке «Коринфо» и использовались капитаном преимущественно не по назначению.

– Джек, как можно? Это же книга.

В голосе РиГварка явно слышался упрек.

– Шучу.

Фиолетовое пятно на лбу мермеканина начало бледнеть. Джек покачался на капитанском кресле.

– Я ее сюда подложил. Сиденье стало проваливаться.

Он с трудом вытащил толстую потрепанную книгу и кинул ее РиГварку. Тот едва успел схватить ее средней парой рук.

– Капитан, это же важный… – начал РиГварк, но Джек предупреждающе вскинул ладонь.

– Нотации оставь инспектору. У него лучше получается.

Но это был не инспектор. На этот раз звездолет Z306 служил пристанищем для куда более значительной персоны. На экране внешней связи возникло бесстрастное лицо и сочно-бордовая форма посла Дирескла.

Послы в системе Торгового Альянса были группой немногочисленной и привилегированной. Они путешествовали на роскошных звездолетах в поисках того, чем Альянс мог бы поживиться… То есть налаживали контакты с перспективными партнерами. Как отбирают послов, Джек не знал, но независимо от планеты происхождения, они отличались недюжинными актерскими способностями и беспринципностью в достижении целей.

Посол Дирескл был родом с Гелении и почти походил на человека, если бы не чешуйчатый рог, торчавший изо лба, и крошечные копытца вместо пальцев.

– Капитан Денвер, приветствую, – проскрипел Дирескл. Голос его был неузнаваемо искажен динамиками «Коринфо». – Для вас есть задание.

Формально распределением заданий ведал Глава Диспетчерского Центра, но ни один пилот Альянса в здравом уме не посмел бы отказать послу.

– Слушаю, – вздохнул Джек без энтузиазма.

Дирескл начал издалека. С Кайеса VIII.

Даже в самых полных пособиях по историческому развитию Кайесу VIII отводилось не больше страницы. Уровень развития – примитивное Средневековье без перспектив. То есть мечи сковали, на лошадей сели, но ни одной философской доктрины не разработали. Шестнадцать рас, не всегда различимых с точки зрения инопланетянина, беспрестанно воюют между собой. Нет ни интриги, ни стратегии, ни тактики, ни цели в войнах на Кайесе; есть только тяга к оружию и истреблению всего живого. Благодаря несовершенству первого достигнуть второго не удается, и уже двенадцать столетий Кайес воюет сам с собой, не в силах остановиться хотя бы для того, чтобы изобрести оружие посмертоноснее и заполучить неоспоримое преимущество.

Что такое торговля, на Кайесе узнали только с появлением эмиссаров Альянса, которые обшарили всю планету в поисках ценностей. Но полезных ископаемых на Кайесе не оказалось, местная древесина рассыпалась в труху при транспортировке, даже воздух – вполне пригодный, как доказала Земля, предмет экспорта – был настолько небогат кислородом, что за таким было проще спуститься в трущобы Нью-Йорка, чем тащиться через полгалактики.

Заинтересовали посланцев Альянса только реканы Кайеса, которые внешне походили на смесь страуса и лягушки, но по выполняемому объему работ соответствовали земным лошадям доиндустриальной эпохи. Выяснилось, что укус кайесианского рекана способен вызывать эйфорию и притуплять боль. Аналитикам Торгового Альянса понадобилось чуть меньше десяти минут, чтобы раскопать в архивах планету Болерок, где религия запрещала жителям прибегать к любому виду химической, аппаратной или заклинательной анестезии. В Альянсе уточнили, что против анестезирующего укуса никто ничего иметь не будет, и громадная машина межпланетной торговли пришла в движение. К Кайесу полетели грузолеты, переоборудованные для перевозки реканов, юристы застрочили договоры, банкиры взялись за расчеты.

Но Кайес наотрез отказался торговать. Реканы были нужны им для войны. Что бы Альянс ни предлагал взамен, от атомных винтовок до вездеходных шагомобилей, ничто их не вдохновляло. Были проведены переговоры со всеми шестнадцатью расами, и впервые в истории планеты они были единодушны в своем отказе – реканы не продаются. А на сделки, контракты, переговоры, поставки и прочую ерунду у них просто нет времени.

Альянсу пришлось отступить. Посол Дирескл, откомандированный в этот сектор галактики, время от времени связывался с Кайесом и повторял свое предложение. Но вожди – каждый раз другие, потому что уровень смертности на Кайесе был высок – все время говорили «нет». Пока однажды…

– К власти не пришел Скимм Восьмой, – продолжил посол. – Он изучил наше предложение и готов поставить первую партию реканов хоть завтра.

– Поздравляю, – сказал Джек скучным голосом. – А причем тут я?

Задавать подобные вопросы послу было