задумчиво. Вышел из-за стола и замер в центре своего огромного кабинета.

Главный администратор резко побледнел. Дёрнулся, как от удара, но ему не позволили даже с места двинуться. На разбитом, покрытом синяками, лице застыла гримаса ужаса. В пустых глазах заблестели слёзы отчаяния.

— Сокол, прости! Прости меня, брат, — лепетал жалобно, пытаясь дрожащими, скованными наручниками, руками дотянуться до него. — Я... У меня не было выбора, — заскулил побитой собакой и грохнулся перед боссом на колени.

Макс невесело усмехнулся. Сколько раз ему приходилось слушать подобные речи? Он уже давно сбился со счёта, перестал обращать на них внимание. Лишь первую свою жертву вспоминал иногда. Когда совсем хреново было или перебарщивал с выпивкой. Тогда его будто в прошлое отбрасывало. С головой в далёкое майское утро окунало. В то самое, когда родителей не стало...

Резкая боль в правой руке отрезвила. Заставила вернуться в настоящее. Нахмурившись еле заметно, подошёл к своей жертве вплотную. Втянув запах страха и запекшейся крови, предоставил право действия изголодавшимся инстинктам.

— Выбор есть всегда, — выдохнул шумно. Наступил на окровавленную икру бывшего подчинённого и надавил, что есть силы. — Например, быть честным до последнего и не пытаться со мной играть!

Открытый перелом представлял собой жуткое зрелище. Разодранная штанина, насквозь пропитанная кровью. Ошмётки мяса и кожи. Раздробленная кость, торчащая наружу...

Мужчина завизжал от боли. Истошный крик отзывался гудящим эхом от стен и потолка высокого, подобно предсмертному вою раненого животного.

Заплывшие, утопленные в слезах глаза смотрели на Макса в немой мольбе. Он видел в нём свою смерть. И боялся. До холодных мурашек в крови. До дрожи в каждом участке истерзанного тела.

— Не надо! — задергался в очередном припадке. — Сокол... Умоляю, не делай этого! Я... я не виноват, — попытался дотронуться до обуви Макса, но тот не позволил. Брезгливо поморщившись, отпихнул от себя. — Клянусь тебе, я не виноват! Они... угрожали мне. Похитили жену... Я должен был её спасти!

— Повторяешься, — протянул скучающим тоном, отвернулся. Обманный манёвр, чтобы дать жертве почувствовать себя в безопасности. Несколько глотков, прежде чем пустить пулю в лоб. — Я был о тебе лучшего мнения, Андрей. Жаль...

Приглушённый свет преломлялся, отражаясь от полированной поверхности суперсовременного M&P*. Указательный палец Соколова с трепетом коснулся спускового крючка, наслаждаясь. Ему всегда нравилось это чувство. Будто прогулка по острию лезвия. Опасно. Горячо. Горько.

— Кто?

В его голосе звучали стальные нотки. Чёрствые, как и его сердце. Веки устало опустились, прикрыв бушующий ураган серых глаз. Всего на миг. Чтобы в следующую секунду обрушится на цель сокрушительной лавиной.

Молчание, от которого кисть волной судорог свело. Злость и агрессия лютая в мозг ударили, отозвались в ушах лёгким гудением.

— Кто, блядь?!

— Я не знаю... — Андрей напрягся, прикурил и без того искусанную губу. Продолжил неуверенно: — Они всегда сами на связь выходили. Я только делал, что мне говорили...

— Тебе же хуже, — усмехнулся Макс, прижимая ствол к виску администратора. — Сдохнешь, так и ничего и не поняв. Закрой глаза.

— Н-не надо...

— Я. Сказал. Глаза. Закрой!

— П-пожалуйста...

— До встречи в аду!

Громкий хлопок раздался почти сразу же. Безжизненное тело Сафонова с характерным звуком повалилось на пол, из отверстия в виске заструилась тёплая кровь, растекаясь по тёмному полу багряной лужей.

Ни один мускул не дрогнул на лице Сокола, когда он, перешагнув через труп бывшего приближённого, бесстрастно подошёл к своему столу.

— Немедленно найди мне Змея! Делай что хочешь, но приведи его ко мной. Я не успокоюсь, пока не увижу эту тварь в гробу!

Глава 3. Воспоминания

20 лет назад

Россия

Оглушающий вой сирен пожарных машин и «скорой помощи» звучал отовсюду, пробивая виски огненной стрелой. Страх медленно заползал под кожу, разливаясь по телу жидким азотом и выбивая из лёгких остатки кислорода.

Запах гари был повсюду. Едкий чёрный дым долетал вместе с порывами ветра весеннего. Оседал на коже, впитывался через поры в ДНК. Увиденное уже никогда не сотрется из его памяти. Ни за что не забудется...

Макс стоял на балконе, сжав кованые перила изо всех сил. Ему бы бежать туда, кричать, звать на помощь многочисленную охрану. Сделать всё, чтобы спасти, вытащить, не дать уйти... Но он не мог... Застыл, не в силах отвести взгляд от полыхающего островка, некогда бывшего автомобилем класса люкс.

Серые глаза парня потемнели от ужаса, стали такими же, как смрад, поднимающийся к небу бесконечными потоками. На бледных выступающих скулах отчётливо дёргались желваки, учащённый пульс стучал в голове бешеным набатом. Контузил. Разрушал изнутри.

Всего минуту назад машина родителей выехала за ворота особняка. Отец торопился на очередную встречу с инвесторами, мать, как и положено верной жене, сопровождала. Она поддерживала его во всём. Никогда не оставляла одного. Была идеальной... Была...

Всего минуту назад Макс был обычным подростком. Одним из многих, а теперь — сирота...

Вы когда-нибудь видели, как падает самолёт? Как несётся вниз с высоты нескольких тысяч метров, рассекая воздух огромными крыльями и сгорая, чтобы в считанные секунды расщепить в прах всё живое внутри себя? Он видел. Каждую секунду, каждый обломок мелкий. Его собственная жизнь была похожа на этот лайнер. Взлетела до самого солнца и рухнула прямиком в ад.

О том, кто такие Соколовы знали все. О них никогда не говорили плохо. Им никогда не перечили. Их уважали. Потому что знали: с Александром Сергеевичем Соколовым нельзя по-другому. Его репутация безупречна. Бизнес — ни одна ищейка не подкопается. Семья — идеал для поражения. Жена — красавица, педагог по образованию. Сын — кандидат в мастера спорта по боксу. И дочь — истинный ангел. Но мало кто знал, что на самом деле таится за изящным фасадом прекрасного мира Соколовых...

Порок.

Грязь.

Кровь.

И опасность. Хищная. Голодная. Подстерегающая на каждом углу.

Вот, из чего создан успех именитого бизнесмена.

Днём — образец для подражания, глава ведущей строительной корпорации страны, любимец прессы и публики, а ночью — безжалостный Сокол. Гроза криминального мира и вершитель судеб...

С самого рождения Макса приучали к борьбе. Простая истина ничто не даётся в этой жизни просто так, прививалась ему с младенчества.

Хочешь новую игрушку — заслужи.

Разбил