– Сынок, ты не переживай только, – тут же накрыв серой тканью стол, улыбаясь, подошла к нему мать Марии. – Ты, главное, не переживай! Вы ещё сможете ребёночка родить. Мария не смогла доносить до срока, чуть не хватило, дитё вновь родилось мёртвым. Прямо злой рок на ваши головы.
– Это уже пятый мертворождённый ребёнок, – очень грустно заметил Рон и тут же, подойдя к жене, добавил: – Ты как себя чувствуешь?
– Бывало и лучше, – тяжело дыша, ответила Мария. – Принеси воды.
– Да, конечно, – ответил Добряк Рон и поспешил спуститься в холл.
Оставшись наедине с матерью, Мария очень грубо на неё выругалась, что, мол, та торопится с обрядом и не может подождать, пока всё успокоится.
– Чего ждать? Тело ещё надо высушить, – огрызаясь, ответила недовольная мать. – А потом истолочь в пыль. Главное, чтобы тело гнить не начало, поэтому я натираю его раствором. Раствор будет сушить, выгоняя воду. Ведь всё, что забрала гниль, непригодно для обряда, – добавила она, продолжая натирать чем-то липким мёртвое дитя.
Нехотя согласившись с доводами матери, Мария, корчась от боли, встала с кровати и пошла в зал к мужу.
– Зачем ты встала? – увидев жену, спросил Добряк Рон.
– Мне плохо там, – плача говорила Мария. – Я смотрю на малыша и не могу успокоиться.
– Давай я попрошу твою маму забрать ребёнка, – решительно сказал Рон.
– Пусть обмоет дитя, – прошептала Мария, остановив мужа, – а потом я сама её попрошу, а завтра похороним.
– Как скажешь, милая, – обняв её, прошептал Добряк Рон и, пока никто не видит, заплакал.
В голове Рона не укладывалось, почему Бог не даёт им детей. У них было всё: деньги, признание горожан, любовь и дружба в семье, но радости отцовства и материнства были чем-то запретным и недостижимым для их семьи. Мария очень долго отходила от первого мертворождённого ребенка, но помощь мамы, неожиданный успех в делах мужа – все эти сторонние события помогли ей побороть страхи перед родами. По второму, третьему и последующим мертворождённым детям она уже не грустила, словно это было обыденным делом. И вот горе снова постучалось в их дом.
Вечером того же дня
В городке Тэфтон подшучивали над жилистым Томасом, мол, а какое у него выражение лица в постели с женой. И когда кто-то из приезжих, не понимая здешнего юмора, имел честь увидеть жену господина Рольфа, тут же понимал подтекст данного тому прозвища – Суровый. Грубые мужские черты лица Эммы Рольф в сочетании с крупным торсом и массивными плечами лишали её всякой женственности. При этом она не обладала столь гибким умом, чтобы хоть как-то компенсировать внешние недостатки. Тут, как говорится, хочешь не хочешь, станешь суровым и обиженным на жизнь.
Тот урожайный год для Тома был очень важным, он тайком через знакомых с большой переплатой купил семена тыквы у соседа и целое лето не покладая рук трудился на поле, лелея надежду превзойти урожай Добряка Рона. Однако Рон распродал все свои тыквы до обеда, а Томас в тот день так ничего и не продал. Его товар был не настолько плох, просто так совпало, в тот год был переизбыток спелых и сладких тыкв. Везти груз в ближайший городок на юге сулило риск привезти порченый товар. Поэтому злой и раздосадованный всем этим Томас просто поехал домой.
– Да уйди ты! – замахнувшись на жену, что пыталась его утешить, с ненавистью процедил Томас.
– Не переживай, милый, отец поможет нам продать урожай, – говорила Эмма, сев за ужином напротив мужа. – А если не продадим – не велика беда, – ещё раз попыталась обнять его Эмма, на что получила пренебрежительный взмах руки, мол, не прикасайся.
– Поставь выпить, – сурово буркнул Томас. – И иди с глаз долой спать! Я буду пить всю ночь.
Эмма, повинуясь, достала из чулана алкоголь и, не проронив больше ни слова, ушла в спальню. Уткнувшись в подушку, она так и прорыдала до глубокой ночи, причитая о своей несчастливой замужней жизни, надеясь, что Господь сжалится над ней и подарит ей счастье. А Томас, допив весь самогон, решил всё-таки поехать в соседний городок с явным намерением распродать все до одной эти чёртовы тыквы.
– Да чтоб тебя! – подбивая подкову кобыле, ругался Томас. – Второй гвоздь гну, не дёргай ногой, – ругался он то на животное, то на самого себя.
Будучи сильно захмелевшим, он сам не понял, как это случилось. Вероятнее всего, он промахнулся молоточком и рассёк лошади ногу при очередном ударе. Животное что было сил лягнуло задними ногами обидчика, и удивлённый уже призрак Томаса вмиг отрезвел, смотря то на кобылу, то на самого себя, валяющегося с размозжённой головой в углу загона для скотины.
Он не сразу понял, что это и была его смерть. В ту ночь луна была полной, поэтому его призрачное тело было хорошо видно. Он немного отсвечивал холодным серебристым блеском. Потрогав свою изуродованную голову, Том поймал себя на мысли, что его новое тело как воздух, не имеет плотной формы. Сначала это немного удивляло и вызывало недоумение, но, когда, с лёгкостью проходя сквозь стены, его дух всё отчётливее стал осознавать неизбежность произошедшего, он попытался вернуться домой к Эмме. Его жена спала, и, как бы ни пытался разбудить её Суровый Том, в ту ночь у него ничего не вышло.
Утром в углу амбара нашли изуродованное тело Томаса Рольфа.
Пять лет спустя…
Городок Тэфтон на юге страны стал славиться своим призраком буквально недавно – год-два назад, не больше. Местные острословы прозвали призрачное существо Безликим, потому что его лицо в лунном свете выглядело как страшное месиво из ошмётков кожи, сломанного носа и громадных вмятин в виде подков на месте глазниц. Незваный гость появлялся только в ночь перед Днём всех святых в октябре. И он стал настоящим бедствием городка Тэфтон. Безликий пугал горожан, разбивал тыквы, портил урожай. Пришлось организовать караульные шествия по городу с факелами, вооружившись вилами и топорами, с твёрдым намерением спугнуть столь незваного гостя. Но к утру, несмотря на все меры предосторожности, тыквы были поколоты. И никто не мог с этим ничего поделать. А когда шумная толпа караульных натыкалась на призрака, честно сказать, люди впадали в дикий страх, а он становился невидимым, при этом он с ещё большей яростью разбивал тыквы. Со временем горожане приноровились накануне Дня всех святых быстро распродавать весь выращенный ими урожай. В противном случае на следующее утро он в разбитом виде шёл на корм скотине. Овцы, свиньи и