самой крышей, Томас Солавсен осторожно облокотился на перила террасы, выискивая глазами свой контейнер. Сверху, огромный ангар таможни напоминал муравейник, с маленькими, желтыми муравьями. Курьеры службы доставки суетливо перетаскивали, отгружали, перевозили на транспортных платформах тысячи разнокалиберных посылок.

Вниз вела старинная металлическая лестница, и толстяк презрительно поморщился. Осторожно, выглядывая из-за необъятного живота и смотря под ноги, он начал спуск. Движение проходило так медленно, что помощнице приходилось ждать на каждой площадке лестничного пролёта.

Наконец они очутились внизу и к ним тут же подъехал транспортник на магнитной подушке, управляемый сотрудником таможни, худощавым мужчиной с пышными усами.

– Приветствую, это вы звонили по поводу грузоперевозки с Горси В05?

– Ну конечно! – желчно выдавил запыхавшийся куратор – я же вам ещё при посадке набрал, или у вас тут толпы посетителей ходят.

Водитель проигнорировал это заявление.

– Садитесь, я вас подвезу.

Толстяк с облегчением плюхнулся на сиденье, помахивая стопкой бумаг перед носом.

– До вас что, прогресс с лифтами не дошёл? – возмутился он на миг представив, что обратно придётся подниматься.

– Ну почему же, – не оборачиваясь произнёс таможенник – вход в лифт сразу у площадки прилёта, вы просто мимо прошли.

Томас Солавсен густо покраснел, но ничего не ответил. Тихо заурчал двигатель, и платформа рванула в гущу суеты.

***

– Они прекрасны – толстяк забыл про все неприятности и с удовольствием наблюдал за переплетением гибких тел в огромном герметичном контейнере с прозрачной стеной. В тёмно-зелёных водах, пульсируя голубыми огнями плавали чудесные создания. Длинные нити щупалец плавно сокращались, передавая импульс похожей на огромный цветок пиона голове, толкая тело вперёд. – Их точно пять? Никак не пойму, они всё время двигаются.

– Пять. На этот раз к каждой прикрепили датчик, они легко отслеживаются. – ответил таможенник.

– А… толстяк хотел съязвить, но передумал, и только махнул рукой. Медузы на него благотворно влияли, успокаивая нервы.

– Ну что ж, надеюсь инцидент исчерпан. Мой помощник передаст вам документы и планшет с загруженными данными датчиков, сможете отслеживать своих медуз в реальном времени. – служащий явно пошутил улыбнувшись, кончики густых усов поднялись, а глаза сощурились лукаво поглядывая на собеседника.

– Да уж спасибо – съязвил куратор, не оценив шутку и повернувшись к секретарю дал указания. – Мариночка примите всё под подпись, и помните, вы отвечаете головой, а точнее своей карьерой!

Девушка вздохнув закатила глаза, но кивнула.

– Вот и славно – улыбнулся Томас и обратился к таможеннику – надеюсь вы после подвезёте нас к лифту, идти уж больно далеко.

Тот сочувственно посмотрел на секретаршу и смерил толстяка взглядом.

– Всенепременно, доставим вас прямо к дверям.

***

– И вот мы подходим к жемчужине нашей коллекции, горсианским медузам. – Экскурсовод заливался соловьём пытаясь произвести впечатление на важных гостей. Томас Солавсен подобострастно пригнувшись и постоянно улыбаясь шёл по другую сторону учредителя, стараясь вставить свои пять копеек у каждого экспоната.

Огромное стекло вольера, было занавешено красным атласом, ради торжественного мига презентации. Томас схватил учредителя за локоть и заглядывая в глаза, тихо произнёс:

– Сейчас будет сюрприз, вы такого зрелища никогда не видели!

Учредитель стряхнул с себя липкие пальцы, но снисходительно улыбаясь, кивнул головой.

Толстяк стал пятится назад, пока не упёрся в стену, и дождавшись пока члены комиссии смолкнут и заинтересованно сосредоточатся на занавеси, со всей дури потянул специальный канат. Атлас струясь плавно осел на пол. Томас улыбнулся, предвосхищая восторженную реакцию, но её не последовало. Выражение на лицах дорогих гостей сделалось озадаченным, а учредитель сощурившись подошёл чуть ближе. Толстяк понял, что что-то пошло не так и отлепившись от стены встал напротив стеклянной витрины вольера.

– Но как?..

Посреди зелёной мутной воды, на корявых корнях дерева, оплетающих камни, сидели пять осминоготюленей и грустно смотрели своими огромными глазами на зрителей.

– Мариночка, где медузы? – только и смог выдавить куратор. Девушка материализовалась сбоку, что-то потыкала в экране монитора и недоумённо посмотрела на начальника.

– А они все здесь – тихо произнесла она. – Вот… точечки…

***

Валерий Иванович Лухарин глотнул самогонки, настоянной на местной водоросли. Фиолетовая жидкость обожгла горло, но попав в желудок разлилась приятным теплом. Он крякнул от удовольствия и потянулся за бутербродом с колбасой, когда оглушительно запищал интерком. Рука дрогнула от неожиданности, и закуска полетела на пыльный ковролин.

– Чёрт! Кто там опять!? – рявкнул он и с силой вдавил кнопку вызова. – Слушаю!

– Эм… Валерий Иванович, это курато…

– Я вас узнал!

– …эээ.. я просто хотел спросить, что происходит? – тихо и как-то обречённо промямлил Томас Солавсен.

– Тюлени?

– ну да… как? То есть почему?

– Всё очень просто, вы знакомы с моими отчётами?

– Нет, я просто выполнял поручение руководства и не вдавался в подробности.

– Очень зря. Подозреваю что вообще мало кто вдавался, от меня никто не ждёт научных прорывов. Даже родной институт сослал меня в эту глушь, словно забыл о моём существовании. Никаких корректив, заданий. Скорей всего пихают в долгий ящик мои наблюдения, даже не открывая. Спасибо хоть провиант отправляют… пока.

Куратор издал странный звук, похожий на зубной скрежет.

– И всё же, что случилось, объясните.

– Метаморфоза. – пожал плечами Валерий Иванович – как гусеница превращается в бабочку, так и здесь. На этой планете нет хищников, да и других многоклеточных сложных живых организмов кроме медуз, тюленей и деревьев. Старик Дарвин удавился бы на месте, как, кто и от кого произошёл не понятно, но ясно одно, это замкнутый цикл жизнедеятельности одного существа. Живёт себе медуза, но в один прекрасный момент окукливается и превращается в тюленя, а по достижении определённого возраста, начинает деревенеть отращивает корни, которые опускаются вглубь океана. Проходит время и от этих корней, отпочковывается медуза. Всё! Цикл замкнулся!

– Но это же сенсация! Вы понимаете степень своего открытия? – голос куратора теплел с каждым словом.

– Ну сенсацией я бы это не назвал – Валерий Иванович поморщился – но открытие впрямь удивительное.

– Слушайте, а давайте я вас приглашу к нам в зоологический центр? Мы устроим торжественное мероприятие, банкет. Пригласим