Максим Алиев Странники. Путь Каина

* * *

Часть 1

Глава 1

— Итак… хочешь работать на «Хароне»?

— Да.

За свою жизнь Арктурус Вил успел собрать некоторый список нелюбимых вещей. Он не любил пищевые брикеты аварийных рационов, смазливых мальчиков и сектантов. Сидящий перед ним темноволосый юноша удивительным образом сочетал в себе все три позиции. Он был смазливым мальчиком с правильными, аккуратными чертами лица, антрацитовыми глазами и очень резкой линией челюсти. Из нагрудного кармана его чёрного комбеза торчала серебристая обертка пищевого брикета. А взгляд самого Арктуруса возвращался к голографической тату над правым глазом мальчика: цепочке ярких точек, схематично повторявших главную последовательность эволюции звёзд — знак принадлежности к Ордену Странников. Любой опытный пустотник хоть раз, но встречался с этими сектантами, идущими из ниоткуда в никуда, потому что это Путь. Только старые и опытные пустотники знали, что рассеянно улыбающиеся мальчики и девочки были слишком серьёзно подготовлены для обычных паломников-кочевников. Арктурус знал ещё чуть больше остальных, поэтому не торопился с решением.

— И что ты умеешь?

— Я — странник, я умею всё, что требуется для начала Пути, — юноша помолчал, но в конце концов продолжил. — У меня установлена нейросеть седьмого уровня с полным набором баз пустотного инженера. Я знаю, как ремонтировать большую часть кораблей свободного космоса и даже некоторые имперские модели. Квалифицирован к управлению тяжёлой техникой всех классов.

— Погрузчики? Пустотные краны? Потрошители? — вскинул бровь Арктурус.

— В том числе.

— Пилотирование?

— Общий курс. Не квалифицирован для боевых кораблей.

— Дроны?

— Два десятка под управлением личного импланта.

Арктурус покусал губы. Этот улыбающийся, кивающий, как игрушечный болванчик, юнец мог стать ценным приобретением. Администратор корпорации уже интересовался у него, почему его база всё ещё не выдвинулась в новый район работ. Причём хлыщ в костюме стоимостью с разведывательный катер прекрасно понимает, что после предыдущей экспедиции нужно провести ремонт, дать отдохнуть экипажу, восполнить потери, неизбежные в их ремесле.

— От каких проблем ты бежишь, раз решил записаться на некрофила?

— Таков…

— Только не надо мне этой херни! — вскинулся Арктурус и ударил ладонью по столу. — Никакой чепухи про ваш Путь! Я тебя чётко спрашиваю: от кого ты сбежал, и не прилетит ли этот кто-то на ваших биомеханических мерзостях, чтобы вырвать тебе кадык?! И мне за компанию!

— Наши корабли не мерзости! — обиделся парень.

Арктурус Вил на это лишь усмехнулся. Людская мысль завела кораблестроение так далеко, что квазиживые полумеханические ковчеги Странников были далеко не самым странным, что бороздило межзвёздное пространство. Но в чёрно-красных с золотым монструозных «листочках», напоминавших наконечник древнего копья, таилась жизнь. Что-то между полноценным искусственным интеллектом и сложными цифровыми обрывками, дополненными мозговой деятельностью экипажа.

— Да, как скажешь, — он отмахнулся, а потом поднялся из-за стола. — Идём.

Они вышли из рабочего кабинета капитана и пошли по коридору в сторону просторной обзорной площадки. Их окружала удивительная для корабля тишина. За всё время прогулки им встретилась лишь одна девушка-техник и более никто.

— Смотри, — открытые бронестворки позволяли рассмотреть корабль Арктуруса сквозь панорамные окна.

Юноша прильнул к толстому полимеру, с жадностью рассматривая открывшийся вид. Километровая баржа-мародёр, в просторечье — некрофил, предстала перед ним во всём своём уродливом великолепии. Некогда прямоугольная платформа была скрыта модулями цехов и гигантских бортовых кранов, превращавших корабль в морское чудовище. Шпиль гравитационного паруса выдавался вперёд почти на сотню метров, словно рог.

— А теперь я повторяю свой вопрос: от кого ты бежишь?

Голос, которым Арктурус произнёс эти слова, заставил юношу поёжиться.

— Меня не квалифицировали для боевых кораблей, — парень покраснел. — Значит, я не могу отправиться в собственный Путь…

На секунду повисла тишина, а потом смысл сказанного дошёл до мозга капитана.

— Самоход, да? Ты просто сбежал из дома?! Ха-ха-ха! — Арктурус рассмеялся, давая выход напряжению.

Его социальный имплант не обнаружил признаков неестественного поведения. Мальчик перед ним нервничал, стеснялся, не мог удержать эмоции под контролем и был весьма ярок в их выражении.

— В этом нет ничего смешного! Поиск своего Пути — священное право каждого странника! И то, что я не квалифицирован для боя в космосе, ничего не значит! Пророк предсказал Путь для каждого! Так написано самим Свидетелем в Книге Пути!

Юнец извергнул религиозный гейзер и смущённо замолчал. Арктурус на это лишь поморщился: он был максимально аполитичен и нерелигиозен. Для капитана баржи-мародёра это обязательные характеристики. Едва оперившийся странник, готовый фонтанировать цитатами из своих священных текстов, — не самое странное, что видел опытный Вил, а мастер на все руки, умеющий работать со сложными системами седьмого уровня, на корабле нужен всегда. На «Хароне» технологии сплелись в тугой узел нескольких разных поколений, работавших только из-за принудительной обратной совместимости. Управлять хаосом из пятого, пять-плюс, шестого, шесть-плюс, шесть-плюс-плюс, седьмого техуровней было той ещё головной болью.

— Значит так… Как там тебя?..

— Каин, — нахмурился парень.

— Каин. Громкое имя, — Арктурус хмыкнул. — Жратва за мой счёт, спать будешь в своей скорлупке или в каюте?

— У себя.

— Тогда минус десятая часть из твоей доли за аренду ангара. Тебе пока что полагается три доли в добыче, как мастеру на все руки. Если сейчас подтвердишь квалификацию, накину ещё две доли.

Каин расцвёл, хотя и постарался это скрыть. Арктурус усмехнулся и кивком пригласил следовать за ним. Они спустились на десяток уровней во вторичный машинный зал одного из реакторов. Мальчик заученным движением потянул воротник комбинезона вверх, превращая его в облегающий капюшон. Лицо Каина скрылось за сенсорной пластиной. Вил дёрнул губами: с техникой безопасности у мальца оказалось всё в порядке. Сам Арктурус этим пренебрёг — машинный зал был полностью остановлен, агрегаты, если и работали, то в режиме ожидания и энергосбережения. Почти месяц назад случился критический отказ на аппаратном уровне, но системы диагностики не