затравку на полке и с огромным удовольствием вышиб этой падле мозги, выстрелив между глаз. Сожалел я только об одном – что не мог прервать эту поганую жизнь раньше. Ведь теперь те жертвы разбойников, которых они убили и покалечили за год, лежат и на моей совести.

X.

Я вновь сижу в уютной кофейне «Три кита» на Невском с чашкой свежайшего горячего шоколада в руке. Сижу, и размышляю над превратностями судьбы. Два дня назад мы покончили с бандой Викинга, которую терпели целый год, опасаясь выпустить из-под контроля ситуацию с оборотом наличных копеек в стране. А на самом-то деле? Я говорил с вернувшимся из Англии человеком. Ему удалось выяснить всю подноготную этой истории, и теперь мы точно знаем, что имели дело отнюдь не с недружественной деятельностью государственных структур! Нет! В этом ужасном деле встретились гениальность изобретателя самоучки, беспринципная жадность преступников и наша трусость! И столь вопиющее сочетание привело к гибели множества ни в чём неповинных людей! Я сижу, и пытаюсь представить, как же это начиналось там, на далёких островах.

Генри решал сложную задачу – как дотянуть до конца недели. Вчера к нему пришла его любимая сестрёнка Александа, показала свой новый альбом акварелей, который она готовила к участию в выставке. Молодой человек конечно не мог не поддержать сестру, хвалил альбом и в приступе альтруизма пообещал сделать золотые надписи ко всем работам. Он сбегал до ближайшей галантерейной лавки и заказал золотой порошок. Вечер прошёл просто чудесно: Александра была полна оптимизма и Генри искренне радовался за сестру и желал ей успеха… а утром пришёл галантерейщик… Нет, ну кто мог ожидать, что проклятый «золотой» порошок стоит настолько дорого?! До того дня у Генри оставалось ещё 20 шиллингов, а в конце недели он должен получить целых 2 фунта за бронзовую статуэтку Афины для одного сноба с Бонд стрит. Он-то думал, что цена тому латунному порошку, что зовётся «золотым», пара пенсов за фунт, но никак не 7 шиллингов за унцию!

Но почему, почему так немыслимо дорого?!…С другой стороны…если порошок так дорог, то может стать тем самым золотым дном, о котором молодой человек так долго и тщетно мечтал! Это же колоссальный доход – медь раз в 200, а может и в 300 дешевле порошка, всего то и надо её измельчить! Эти кустари-галантерейщики наверняка делают всё вручную! Отсюда и высокая цена, но он-то точно сумеет приспособить к делу машину, и тогда! О тогда – богатство, слава, а главное – Анна наконец станет его женой!

Вот уже два года, как Генри влюблён в красавицу Анну Аллен, он даже сделал предложение, но отец невесты неумолим. Брак будет заключён не раньше, чем жених твёрдо встанет на ноги и сможет обеспечить будущую жену. И юноша принимается за работу: токарный станок есть, меди в мастерской хоть отбавляй, всего то и делов, изготовить нужный резец!

Последние несколько лет молодой человек перебивался, изготавливая картонажи и отливая из бронзы на заказ всякую мелочь. Он всю жизнь мечтал найти своё эльдорадо, но до сих пор ему фатально не везло. Генри понимал, что работая на других, разбогатеть в Англии невозможно. В то же время он видел, как немыслимо разбогатели промышленники, механизировавшие своё производство – паровая машина изменила жизнь в Англии как раз во время его детства, но… он опоздал, безнадёжно опоздал! Отец почти разорился со своим литейным заводиком и только контракт с издательством Кэзлона позволил тогда удержаться на плаву, а потом и открыть свою крохотную словолитню. Впрочем, ему, младшему сыну, от этого не легче. Он должен сам добывать свой хлеб.

Удача пришла к Генри не сразу. Долго и с остервенением он бился у станка, но на выходе получалась лишь бронзовая пыль! В отчаянии молодой человек отправился в паб, и вот там фортуна ему улыбнулась! Он встретил своего старинного приятеля химика, занимавшегося подделкой крахмала и сумел одолжить у того микроскоп. Вот тогда-то он и увидел разницу между своей пылью и «настоящим» золотым порошком! И немедленно был найден выход из положения, теперь дело стояло только за деньгами. Но где их взять?

Под честное слово необходимых сумм не получить, патентовать изобретение нельзя, иначе найдутся умники, которые в Америке, Бразилии, да той же Германии немедленно начнут выпускать порошок тоннами. Нет, всё должно сохраниться в величайшей тайне!

Чтобы получить деньги на первый образец машины Генри продаёт разработанный им способ подделки гербовых марок! Юноша был трусом, и после долгих размышлений решил всё же не связываться с преступниками, ведь в отличие от мелкого мошенничества за подделку гербовых марок можно было получить реальный срок, а то и петлю. Он поступил иначе.

Уже через несколько дней после принятия судьбоносного решения Генри входил в кабинет директора департамента внутренних доходов сэра Чарльза Пристли. После обязательного обмена любезностями юноша достал из свёртка двенадцать гербовых марок и попросил определить, являются ли они подлинными. Тщательно осмотрев марки в огромную лупу сэр Чарльз отложил 2, вызвавшие у него сомнения.

– Мне кажется, тут более двух фальшивых марок, заметил Генри.

– Откуда Вам это знать?

– Просто потому, что я сам их подделал, отвечал Генри с улыбкой. Тут шесть поддельных и 6 настоящих марок.

– Не слишком ли легкомысленно вы рассуждаете об этом предмете, молодой человек?

– Вот Вам доказательство, сэр Чарльз. Это листы бумаги из СЕРЕДИНЫ которых вырезаны эти фальшивые марки. Вы же прекрасно знаете, что на казённых станках нельзя оттиснуть марку в середине листа – только по краям. Я показал Вам всё это только для того, чтобы доказать, насколько легко можно подделывать ваши марки. Я открыл способ, с помощью которого любой канцелярский мальчик без специального образования и без навыков может сделать металлический штамп с бумажного оттиска и штамповать ваши марки за пару пенсов в неограниченных количествах. Но я же изобрёл и способ, как впредь избежать подобных злоупотреблений.

Пристли был раздосадован. Он, опытный эксперт попал в такое неприятное положение. Но делать нечего, надо выслушать молодого мошенника и возблагодарить Бога, что он пришёл к нему, а не начал штамповать марки и продавать их на чёрном рынке.

– Чего же вы хотите от нас, молодой человек? Спросил Пристли.

– 600 фунтов стерлингов, и Вы получаете способ избежать мошенничества. А чтобы Вы не обманули меня, мы заключаем об этом контракт и нотариально его заверяем.

– Как Вы могли подумать, что мы Вас обманем?! Но, будь по-вашему.

Получив вознаграждение, Генри со смехом сообщил директору департамента, что достаточно включить в штамп число, месяц