континенты. Это и дом, и в то же время командный центр, откуда избранные следят за созданием нового Порядка, рожденного из Хаоса. Они собирают свою модель из конструктора, детали которого – грани реальности.

Кислотный дождь и пыльная буря ускорят то, над чем работают смертельные вирусы и боевые дроны, закамуфлированные под хищных созданий. Для истребляемых они выглядят, как порождения ужасной экологии. Пускай остаются в неведении, пусть до конца верят в мутантов, охотящихся по ночам. Нельзя дать им понять, что происходит на самом деле. Эти двуногие бродячие животные все еще опасны, потому что устроены так же, как избранные, и обладают такой невероятной жаждой жизни, которая пугает регуляторов. Они рассеяны, дезорганизованы, но все еще многочисленны.

А на этом этапе Сценария рабская сила уже не нужна. Роботы делают быт новых Архитекторов комфортным, спутники дают их глазам неограниченный обзор, генная инженерия неисчерпаемый запас времени…

Сопротивление вырождающегося племени вымиранию бесполезно. Каста вершителей судеб всегда на много ходов впереди, но предстоит еще много работы.

Ясновидящий

Сегодня ночью никто не придет. Нож знал это. Его так звали в группе, потому что у него был, как можно догадаться, нож, редкая ценность. Он обычно чувствовал серьезные события еще до того, как те произойдут. Эта способность еще не подводила его, поэтому он разулся и моментально уснул, пока другие только начали устраиваться на ночлег.

Сколько стоянок им еще предстоит, сколько рассветов под голодное урчание кишок суждено встретить? Сумеет ли постепенно тающая группа изможденных оборванцев, похожих на живых скелетов, найти достаточно еды, чтобы протянуть какое-то время? Увидят ли они в своих скитаниях край обетованный, где можно попробовать остаться и просто жить, а не бежать от смерти. Таких конкретных ответов его восприятие не давало.

Мир вокруг рушится, природа беспощадна к своим творениям, остатки человечества беспомощны, как слепые котята. Слабое здоровье и бесконечные опасности косят род людской. Но какие-то неведомые механизмы, направленные на выживание, дарят некоторым из них новые полезные качества. Такие, как у Ножа, например.

Он разбудил всех на несколько часов раньше обычного. Никто не спорил, молча упаковались и апатично побрели в сторону едва начавшего сереть горизонта. Когда этот квадрат прочесывали дроны, которых бродяги принимали за голодных тварей, отряд ушел уже далеко.

Первый пошел

В это сложно было поверить, но один из членов нового общества умер. Ушел из жизни непостижимым образом – просто не проснулся утром. Абсолютно здоровый – здесь без вариантов, и совсем молодой по меркам избранных мужчина, немногим старше ста двадцати лет, как будто просто отключился. А резервная копия личности оказалась фрагментированной и недоступной для имплантации в новое тело. Этому не было прецедента и, конечно же, не было объяснения.

Практически вечная жизнь и колоссальная власть, развитие за пределами человеческой физиологии, высший способ существования. Эти константы незыблемы, и ощущение безопасности всегда было естественным состоянием избранных. Теперь все изменилось. С окончательным уходом одного из носителей погиб целый кластер невосполнимых знаний, осталась без куратора определенная сфера ответственности. Что означает это противоестественное событие?

На этот раз неуязвимые хозяева мира испытали какие-то новые, совершенно незнакомые им ранее эмоции.

Сталь внутри

В общину влились еще пятеро – трое взрослых и две девочки лет по десять. Они рассказали необычную историю, услышанную от кого-то из ныне покойных. Якобы однажды ночью на стоянку людей набросилась стая тварей, тех, что приходят после заката. Но внезапно налетевший ураганный ветер и смерч разметали весь импровизированный лагерь вместе с нападавшими. Тогда мало кто уцелел. Выбравшись под утро из своих укрытий, немногие выжившие нашли останки монстров и впервые смогли рассмотреть их. Якобы у чудовищ были железные и пластиковые внутренности.

– Это как? – с сомнением спросила одна из немногих женщин, присевшая у костра.

– Ну сами-то мы не видели, – беззубо улыбнулся рассказчик, принимая из ее рук теплую миску, – за что сменяли, за то и отдаем.

Так в современном мире без денег теперь звучит это выражение.

– Не бывает такого, все живое из мяса и костей. Значит, сожрали какую-нибудь железяку, – вмешался в разговор одноглазый старик.

– Чтоб они подавились, – с ненавистью добавила женщина.

Новичок только пожал плечами, не отрываясь от еды.

Подобных сказок члены группы еще не встречали. Верить им или нет? Какая разница? С мутантами все равно не справиться, и не важно, металл у них внутри, песок или камни. Ведущие полудикое существование заморыши не имеют достаточных знаний и интеллекта, чтобы понять значение новой информации. Они просто бродят по руинам цивилизации в поисках пищи и безопасного места. Примитивные, слабые, не верящие в завтрашний день. Только Нож внимательно слушал, сидя чуть поодаль. Элементарные представления о роботах постепенно становились для современных людей мифом. Но как еще можно объяснить рассказ?

Через несколько переходов отряд снова сократился. Один из только что примкнувших к нему мужчин внезапно начал корчиться у костра, стонал от боли и просил помочь. При этом все, конечно же, отошли подальше, а когда тот затих, вернулись, чтобы убрать тело с места стоянки. Несчастный или, может, совсем наоборот, лежал на спине. Сухие глаза не моргали, а рот был наполнен темной кровью.

Его оттащили за ноги и скинули в небольшой овраг, потом сели ужинать дальше. По утрам в группе не ели – на пустой желудок легче идти. Ели по вечерам, в тех случаях, когда было что.

Ахиллесова пята

Расследование загадочной смерти не продвинулось ни на шаг, и тут новая беда обрушилась на анклав. Случилось непоправимое.

Диверсия. Очевидно, кто-то из учредителей нового миропорядка тайно пытается его саботировать. Среди избранных скрывается отступник. Свой. Внутри. И он – настоящий враг. Это безумие. Какой в этом смысл? Такое казалось невозможным. До разгерметизации и последовавших за этим событий.

Дело вот в чем. Ни один из уже гуляющих по планете вирусов не представляет опасности для супериммунитета тех, кто живет в Убежищах. Никогда за всю историю… прежнюю историю, защита организма от инфекций не была столь универсальной. Ведь хозяева должны быть неуязвимы, а рабы слабы.

Поэтому столетиями организации типа ¹Монсанто и ²FDA работали над снижением устойчивости человеческого планктона к болезням.