Глава 1

— Могло быть и хуже, — заявил Дин и вздохнул.

В нашей семье эта фраза звучала почти что как девиз. Ибо только ею мы утешаем себя в попытках выбраться из житейских невзгод. Всегда может быть хуже, так что нужно ценить то, что есть!

— Но на лучшее у нас денег бы не хватило, — подытожил мой братец.

У Дина оптимизм всегда какой-то обречённый, но я списывала это на переходной возраст.

— А мне нравится город, тихий, — заявила Зои, — улочка уютная. Тенистая. Дворик зелёный, и дом не совсем развалина.

Ей лишь бы спать не мешали. Тихо, мирно, есть ставни на окнах? Жизнь удалась! Зои принимала всё как есть.

— Тоска…

И только Кира выдавала всю правду, которую многие не высказывали вслух. Она не стеснялась говорить то, что думает. Пока ей и сестре по семь лет, это ещё не плохо… А для дальнейшей комфортной жизни в обществе мне придётся научить свою малолетнюю дочь контролировать речевой аппарат. Учитывая, что мы верфоксы… контролировать придётся многое.

— Ремонт и уборка поправят дело, — нэтти Перкинс так и вовсе не унывала.

У экономки был только один вопрос при переезде: «Удобства в доме есть?» Более её ничего не волновало. А я? А я настолько устала в дороге, что уже просто хотела упасть и уснуть. А потом, когда на этот чудный портовый городок опустятся сумерки, пробежаться по лесу, который едва заметной щёткой виднелся на фоне синего неба. Или по прохладному песку у самой кромки морских волн. Не зря я выбрала именно этот город! Какое это блаженство — вдыхать солёный морской воздух и слышать дыхание волн… Пускай само море далеко за домами, но оно есть, и этого мне было достаточно.

Мироквос, портовый город, теперь должен был стать нашим новым домом. Точнее, первым нашим настоящим домом. У меня будет кухня, огород и… и… Я стояла и смотрела на угрюмый домик с почерневшими окнами и едва не лопалась от счастья. Лужайку мы удобрим и засеем свежей травой, я читала в учебнике, как это правильно делать. А вот там, на открытом участке, можно поставить теплицу. А вот на той груша, что печально склонилась посреди двора, я повешу верёвочные качели для девочек. Здесь будут резвиться дети, здесь я разобью цветник. Здесь…

— Крыса! — радостно завопили девочки и кинулись к дому.

И правда крыса. Она вышла на порог дома, словно экономка, встречавшая гостей. Привычная крыса, коих множество кишит в сточных канавах больших городов. Рыже-серая, крупная. С длинным розовым хвостом. Зверёк приподнялся на задние лапки, чутко обнюхивая воздух. Увидел несущихся к нему детей и юркнул в дом.

— Стоять! — заорала Перкинс, — она же грязная. Заразная!

Я ничего не сказала, только вздохнула. Стриж Лютик тоже у нас на одну только недельку остался и задержался на год. Вон сидит насупившись в клетке, которую Дин уже вытащил из повозки. Ах да! Повозка. За моей спиной тихо рассмеялся возница. Показала мужчине, куда сгружать наши скромные пожитки, и расплатилась, протянув мешочек с серебром. Хороший паренёк, с расспросами не лез, рассказами не надоедал. Довёз без тряски от самого вокзала.

— С новосельем, нэтти, — улыбнулся парень, — удачи вам на новом месте.

— Спасибо, — поблагодарила я ещё раз.

Повозка тронулась, лошадка мерно потрусила по дороге, стуча копытами по камням. Вдоль улицы тянулась шеренга пёстрых домиков разной конфигурации в окружении кружевных садов. Весна притаилась в засаде, готовая на днях захватить в плен и маленький город у моря, и весь мир.

В воздухе витали ароматы разгоряченной на солнце древесной коры, влажной земли, мелкой пыльцы, пыли. Пахло обновлением, весной, влагой и радостью. Чем-то теплым и волшебным. Новым и чистым. Я стояла на лужайке перед домом и мечтательно глядела в небесную синь. Зажмурилась, а потом резко распахнула глаза.

— Айрис! Где ты застряла? — послышался голос Дина.

— Иду, — выдохнула я и подхватила клетку с птицей.

Дом встретил нас скрипом половиц и запахом старости. Да, пыльно, да, местами обои на стенах отклеились, а краска на оконных рамах пошла трещинами. Но стёкла в окнах уцелели, а это уже неплохо. Не всё дается сразу, иногда нужно чуть напрячься, чтобы получить желаемое. Я и так очень долго мечтала о своём собственном доме, и пыль с паутиной не смогут нарушить моего чувства полнейшего счастья.

В этом доме была просторная гостиная с камином, и я влюбилась в то, что скрывали слои сажи и грязи. Там явно была заметна искусная лепнина. И эти балки на потолках… их нельзя прятать, их обязательно нужно подчеркнуть. Даже красить их не стану, только почищу и покрою маслом.

В стороне от гостиной нашлась кухня, небольшая комнатка для прислуги, куда уже занесла вещи Перкинс. Потрясающая женщина, хотя медведи, они все такие. В них энергии, как и в нас, лисицах, огромное количество. А ещё в характере преобладает спокойствие и сдержанность, что в воспитании близняшек просто необходимо. Лиза Перкинс соединяла в себе несколько ролей. И нянька, и местами кухарка (когда я не успевала), и экономка. Да и не была она простой прислугой, то больше старшей подругой, то сестрой, то защитницей. Мы были стаей, а в стае ранги — понятие условное.

— Чаю заварить? — уточнила Лиза, передвигая шкаф на нужную ей сторону комнаты, — могу обед сварганить, но сами знаете какой… Брюхо набить подойдёт. Яйца, хлеб, масло у нас есть.

Да, сила у этого вида оборотней тоже отменная. Я с благодарностью кивнула Перкинс и пошла обследовать дом дальше. Где-то на втором этаже уже топали, галдели и смеялись дети. Лестница приятно скрипела под ногами, я поднималась, исследуя резные перила пальцем. Столько работы… такой простор для фантазии.

— Цыпа-цыпа…

Зои стояла на четвереньках в коридоре, припав ухом к стене. Рыжий хвост девочки закрутился в бублик от напряжения. Кира стояла над ней с коробкой в руках. В похожую коробку я сложила книги… А вот они, живописной кучей лежат на полу.

— Мы сложим, — не оборачиваясь ко мне, ответили девочки.

— Крыса спаслась, — заявил Дин, выходя из одной из комнат, — если ей хватит ума, то из норы больше не выйдет.

Близняшки наградили Дина злобными взглядами и снова принялись сюсюкать со стеной. Ясно, значит, девочки уже нашли норку несчастной твари и спешат приручить и залюбить её в кратчайшие сроки. Итак, пока я топталась по первому этажу дома, дети уже распределили комнаты. Хотя мы сделали это ещё на этапе покупки дома, по чертежам. Девочкам досталась самая просторная спальня с двумя окнами, первая по коридору. Потом шла комнатка Дина. Тесноватая, но так он не сумеет захламить её всякой ненужной ерундой, которую любит таскать с улицы, ему полезно ограничить пространство для склада… Железки, палки, ветки… Потом он из этого что-то смастерит.