что мне пришлось подождать, пока он оденется и явится ко мне во всём блеске своей славы. Апофис вошёл в зал и уставился на меня испытующим взором. Мы обменялись сверканием глаз, после чего он изрёк:

— Оставьте нас. — Джаффа и прочие слуги тут же вымелись из зала и закрыли за собой двери. — Как ты посмел занять носителя без моего приказа? — Обратился он ко мне.

— Я гуауд. Моё предназначение — править смертными. Даже ты не можешь запретить мне это. Я — Имхотеп, бог знаний и архитектуры. — Раз уж у нас тут используется египетская мифология, то стоит назваться жившим в Египте человеком, который позднее был возвеличен до уровня бога. — Я признаю твою власть, Апофис, но только до тех пор, пока это соответствует моим целям.

— Вот как? И чего же ты хочешь? — Во взгляде Апофиса промелькнул интерес.

— Мне нужен хаттак и отряд джаффа. После этого я отправлюсь на завоевание других миров и буду править ими от твоего имени. Твоя власть над галактикой увеличится, и через некоторое время я буду готов предоставить войска для твоей армии.

— А если я не соглашусь?

— Тогда мне придётся свергнуть тебя и занять твоё место. — Я сверкнул глазами и с вызовом уставился на своего предка.

Со стороны это, наверняка, выглядело пустой бравадой. Апофис был весь обвешан побрякушками, являющимися боевыми и защитными артефактами, а я сверкал чуть ли не голой жопой, и единственным моим оружием было сверкание глаз и этой самой жопы. А вот в реальности я был готов телекинезом уничтожить змею в голове носителя. Чем бы ни была техника Древних, она не защищала от телекинеза симбионта.

Апофису моё поведение понравилось. Я был в его глазах типичным гуаудом — злобным властолюбивым подонком, желающим славы и признающим только силу. Тентакли симбионта не могли проникнуть в мысли змеи, но передавали мне эмоции носителя, чьё сознание было подчинено гуауду.

— Хорошо. У меня как раз есть один хаттак, которому требуется капитан. Это старый корабль. Я уже трижды строил ему на замену новый хаттак, но он всё ещё летает. Я отдам этот корабль тебе, но сначала ты должен доказать, что достоин этой чести.

— Что мне нужно сделать?

— Мне стало известно, что в одном из миров потерпел крушение корабль Асгардов. Это небольшой шаттл, но он хранит в себе секреты технологий этой расы. Принеси мне навигационный компьютер с этого корабля, и я дам тебе хаттак и сотню джаффа в придачу.

— Я чую какую-то подставу. — Выразил я свои сомнения. — Если бы всё было так просто, ты бы уже сам забрал этот компьютер.

— Да, это место имеет дурную славу. Там находится устройство Древних, исполняющее желания. Вот только в большинстве случаев оно не исполняет желания, а убивает тех, кто приблизится к нему. Это и произошло с Асгардом. Но я уверен, что ты справишься. Ведь ты — бог знаний. — В голосе Апофиса послышалась насмешка. С точки зрения гуаудов быть богом знаний было лишь чуть более почётно, чем быть богом туалетов.

— Конечно я справлюсь. Мне понадобится отряд в два десятка джаффа.

— Хорошо, сын мой. Суреф расскажет тебе все подробности. — Апофис сверкнул глазами и вышел из комнаты.

Упомянутый им Суреф был одним из доверенных джаффа, отвечающим за технические вопросы разного рода. Его знал мой предыдущий носитель, так что по крайне мере я смог узнать того в лицо, когда меня окружили джаффа и слуги.

Дальнейшие события отличались изрядной стремительностью. Меня обрядили в красочные одежды, выдали местный аналог пистолета, предоставили адрес для открытия звёздных врат и снабдили десятком джаффа, провинившихся на предыдущих миссиях. В общем, всё соответствовало пословице «возьми, о боже, что нам негоже». Подобные обстоятельства указывали на то, что меня уже списали в расходы, но я имел другое мнение на этот счёт.

Я мог бы сбежать с Чулака в теле джаффа и найти себе носителя на одной из планет, но тогда я бы оказался просто беглым червяком, не имеющим доступа ни к каким технологиям. Более того, подобных «диких» гуаудов их более удачливые собратья уничтожали при первой же возможности. Сейчас же я получал шанс занять не самое последнее место в иерархии власти Системных Владык, плюс корабль и некоторую свободу действий. А полученное мной задание сразу же вызывало мысли о большом рояле в кустах, который тут насторожило Существо. Конечно, этот рояль больше смахивал на мышеловку или даже медвежий капкан, но шансы у меня, на мой взгляд, были неплохими.

Пройдя через врата, я изучил показания наборного устройства, запоминая адрес Чулака и других планет, откуда сюда прибывали посетители. Система адресации врат в этом мире больше соответствовала канону сериала «Звёздные Врата: Атлантида». На наборных устройствах всегда были одни и те же символы, и одна комбинация всегда открывала портал в один и тот же пункт назначения. Единственным исключением был «последний символ» адреса, который на каждой планете был своим. Но этот символ всегда находился на наборном устройстве и в кольце врат на одном месте, так что это был исключительно дизайнерский ход.

Запомнив адреса, я переключился на окружение. Это был пустынный мир, где из растительности можно было увидеть только увядшие пучки травы. Хотя, конечно, говорить за весь мир на основании характеристик местности, где установлены врата, было бы глупо. Возможно, тут есть и джунгли, и болота, и полярные шапки льдов, но в данном месте была засушливая холмистая пустыня, даже не имеющая признаков речных русел.

Вдалеке виднелось полуразрушенное здание колоссальных размеров. Сейчас уже сложно было сказать, каким оно было раньше, но синеватый цвет этой рукотворной горы сильно отличался от жёлто-серых окрестностей. Я дал команду двигаться в направлении здания, и одновременно с ходьбой принялся вспоминать, что же мне рассказали об этом месте.

Примерно за километр от здания начиналась область, где людям и даже гуаудам начинали приходить в голову разные образы. Если жертва обольщалась одним из этих образов, начиная желать его, или поворачивала назад, то её тут же уничтожало импульсное оружие Древних, возвышающееся на крыше здания. Единственным шансом выжить было дойти до здания, войти внутрь в главный зал и уже там загадать какое-то не слишком сложное для исполнения желание. Примерно одному из ста это удавалось, и он оставался в живых, получая возможность покинуть окрестности здания. Все остальные умирали от разных причин, после чего их трупы телепортировались из зала наружу.

Я остановился на вершине холма в полутора километрах от здания. Видимо, не один я был такой умный, потому что это место хранило