устала и не поймёшь меня.

Я кивнула и тотчас же попыталась лечь.

– Ночью здесь холодно, возьми моё покрывало, – женщина указала мне на невзрачный кусок ткани.

Отказываться я не стала, в детдоме и не так ещё спали. Я завернулась в покрывало и заметила, что Хозяйка сидит, не шевелясь, задумчиво смотря в огонь.

– А вы? – робко спросила я.

– Не спится. Спокойной ночи.

Тотчас же огонь погас, и Хозяйка вышла из пещеры. Я не стала думать почему и заснула.

* * *

Проснулась я утром, удивившись, что сплю не на кровати, а потом вспомнила и погоню, и неожиданное милосердие Хозяйки.

До сих пор не верится, что женщина, не пускавшая никого в свой лес, вчера даровала мне жизнь. Что ж, раз я получила самый лучший дар в мире, то буду им наслаждаться.

Я вышла из пещеры.

Хозяйка стояла прямо перед выходом, исполняя какой-то странный танец. Она то подпрыгивала, то кружилась на месте.

– Что это? – спросила я, но ответа не получила.

Танец продолжался недолго, но был очень завораживающим и необычным. Я поняла, что никогда не видела ничего похожего. Закончив его, Хозяйка произнесла какие-то непонятные слова.

– Что? – переспросила я, думая, что она обращается ко мне.

Ошиблась. Хозяйка звала своего тигра, названного ею Неро. Мне вчера не померещилось, когда я говорила о размерах тигра. Он и в самом деле был огромным, и выпрыгнул откуда из кустов, словно ждал приказа Хозяйки.

– Мне нужно побыть в лесу, добыть нам завтрак, – пояснила женщина, садясь на тигра.

– Я никуда не уйду.

– Тебе и некуда идти.

Жестоко, но правда.

Хозяйка села на тигра и уехала. Я осталась её дожидаться.

Приехала она скоро, с птицей на своём плече.

«Разве она не должна заботиться о лесе?» – подумала я.

Хозяйка же его защитница, не так ли? Или нет?

Я задала этот вопрос ей.

– Я поддерживаю баланс леса и забираю только то, что и так без меня уйдёт за грань, – ответила Хозяйка.

Не понимала, почему она просто не может сказать «умереть»? Зачем это выражение «уйти за грань»?

– Теперь тебе надо пройти призвание, – неожиданно сказала Хозяйка, разводя огонь.

– Что пройти?

Эти слова женщина произносила и вчера.

– В тебе есть дар танцевать. Знаешь, что это означает?

– Что я могу танцевать. Но ведь все могут.

Хозяйка покачала головой.

– Я говорю о даре танцевать со смертью.

«Танцевать со смертью»?

– Танцующие со смертью, – пояснила Хозяйка, подбрасывая дрова. – Мы называемся так. Способные, как исцелять, так и забрать ту жизнь, что мы даруем. Это не колдовство, это более мощный и древний дар, на который не способен ни один колдун.

Мне трудно было представить такое, я никогда не слышала о танцующих со смертью. Но я верю Хозяйке. Она единственный человек, которому я могла тогда доверять, кто не стремится меня убить и даже объяснял мне, что за магия внутри меня.

– То есть ты можешь исцелять? – спросила я.

«Если так, то Хозяйка намного могущественнее, чем нам раньше казалось», – подумала.

Как многого я тогда не знала.

– Уже нет, – ответила женщина. – Я лишилась этой способности. Закружилась в танце смерти.

Мне нравилось, как говорила Хозяйка – успокаивающе и постоянно используя незнакомые слова и определения. Мне она вообще нравилась. Было в ней что-то такое необычное, чего никогда не было в моих знакомых, которых теперь по примеру Хозяйки я стала называть жителями города (или недостойными, смертными, медведи в посудной лавке и др.).

И женщиной она оказалась очень красивой. У таких, как кажется, в принципе не бывает проблем.

Но она была Хозяйкой, изгнанной и изгоняемой людьми. И я, хоть тоже никогда не была красавицей, теперь тоже отвергнутая всеми. Проклятье сближает людей, как мало что может сблизить.

Я эту истину в то утро отчётливо осознала.

– Значит, мы опасны? – спросила, потому что мне хотелось знать, почему же к нам так относятся, раз мы можем спасти людей. Хозяйка отвернулась.

– Если нападают, то любой человек становится опасным. Выживание – это самое главное, что есть в этом мире, и каждый человек борется за него. За себя. Танцующие со смертью всегда контролировали себя, но людям становится страшно от мысли, что они никто по сравнению с нами. Поэтому они изобрели другие оружие – уничтожение нас своей массой, стадностью, следованием за тем, кто может приказать.

В последней фразе особенно была неприкрытые ненависть, ярость и какая-то даже боль. Я не могла понять, чем вызваны эти чувства. Тем, что нас не понимают?

– И тебя прогнали в лес?

– Я сама ушла, потому что сделала то, что никогда не должна была делать.

– Что?

– Вошла в танец смерти и закружилась в нём.

Лишь сейчас я осознала, что «закружиться в танце смерти» означает убить человека.

«Именно из-за этого греха Хозяйка перестала исцелять!» – поняла я и, желая сменить столь неприятную тему, спросила:

– Значит, я тоже могу исцелять?

– Умение не приходит просто так. Надо сделать то, что ты никогда бы не сделала в жизни.

– Что, например?

– Этого я не могу тебе сказать.

Снова загадка. Похоже, стать танцующей со смертью мне никогда не удастся.

– Я тоже когда-то боялась, что мне не удастся открыть свою силу, – словно услышала мои мысли Хозяйка. – Но потом получилось.

Женщина улыбнулась, видимо то, о чём она говорила, было ей приятно.

«Наверное, сделала какое-то для себя важное и значимое открытие», – решила я.

Например, узнала что-то новое и неожиданное о своей силе.

– А без практики можно изучать дар танцевать со смертью?

– Да, в начале я именно сама так и училась танцевать.

И моё «призвание», как говорила Хозяйка, началось.

* * *

Прошло три месяца. Позднее лето сменилось ранней зимой. Теперь, просыпаясь в пещере, я, чтобы не замёрзнуть, вынуждена была в первую очередь кутаться в мех одного убитого тигра. От воспоминаний о том, как была добыта эта шкура, у меня по коже пробежал мороз.

В лес Флюча Великого нет никому хода и уж тем более никому не дозволено убивать зверей, живущих в лесу. Хозяйка ужасно наказывала тех, кто осмеливался вторгнуться на её территорию. Тем самым танцем со смертью.

Я впервые увидела его. Невероятно захватывающе и красиво той ужасной красотой, которая не должна нравится, но всё равно смотришь с замиранием сердца.

Сначала Хозяйка просто делает простые па, а потом кружится, кружится в невероятный, фантастический вальс, постепенно взлетая. А вокруг неё начинает, казалось бы, вертеться и всё остальное, и даже будто слышится какая-то неземная мелодия. Хочется присоединиться к Хозяйке и танцевать вместе с ней. А потом я увидела черепа, кости, кровь… Мне стало дурно, а Хозяйка продолжала танцевать, как ни в чём не бывало. Вскоре к ней