Глава 1
— Подвинься, зык.
Чувствительный толчок в плечо, и пиво из запотевшей, щербатой кружки выплёскивается прямо на сидящего рядом человека.
— Проклятье, — процедил я сквозь зубы и примирительно поднял руку, — Простите, не моя вина.
Здоровяк, которого я окатил кислым пойлом, медленно повернулся. Он был одет в потасканный лётный комбинезон, бородат, нос и уши поломаны, а от виска к скуле тянулся старый уродливый шрам. Вместо глаза — какая-то старая оптика, «Кироши», или что-то подобное.
— Охренел?
Вопрос, судя по всему, риторический.
— Меня толкнули. Ещё раз прошу прощения. Давайте я оплачу химчистку и…
Здоровяк хватает меня за грудки и готовится приложить лицом к стойке. Это он, пожалуй, зря…
Легко сбив его руку, я хватаю другую, выворачиваю и наношу резкий удар в кадык. Бородач хрипит. Он хватается за горло, одновременно пытаясь уцепиться за что-нибудь, но я бью ещё раз, и мужик с грохотом падает на пол.
Тот урод, что толкнул меня, изумлённо вскрикивает и пытается развернуть, ударить — но куда ему до моих, усиленных биотеком, рефлексов? Я уже на ногах. Скользнув в сторону, легко отбиваю летящий в лицо кулак и пинаю мужчину в живот. Удар опрокидывает его на стойку, на пол летят бутылки, стаканы и тарелки.
Народ вокруг возмущённо галдит, кто-то порывается броситься в драку. Однако никто не спешит нападать на меня — жилистого парня в неброской одежде, который только что раскидал двух типов, каждый из которых превышал мою комплекцию вдвое.
Быстро оглядываюсь и успеваю заметить, как бармен выхватывает из-под стола дробовик. Снова поднимаю руки.
— Я только защищался.
— Вон из моего бара! — ствол смотрит прямо в лицо.
— Ладно, ладно, — я всё также спокоен, и делаю несколько шагов назад.
— Э, Макс, мы так его и отпустим?! Ты смари, чё он с Камнем…
— Заткнись, Утконос! А ты, слащавый, не задерживайся! Этот бар не для тебя, понял?
— Понял, понял, — отвечаю я, делая ещё несколько шагов назад. Никто не перекрывает дорогу — завсегдатаи расступаются, открывая мне «коридор» к выходу.
Я слышу их шёпотки.
«Биотек, не иначе!», «Сволочь породистая, наверняка!», «Мутант!», «Ублюдок!», «Богачи опять решили порезвиться!».
В целом, не так уж они были и не правы. Разве что в последнем ошиблись — никакого желания демонстрировать усиленные рефлексы я не имел. Просто-напросто собирался выпить пива в ожидании своего рейса.
Дверь за спиной захлопнулась, и я оказался в царстве металла. Широкие коридоры космической станции «Венга» тянулись кольцами. По ним сновали люди, жукоголовые хетты, обезъяноподобные манки, туртулы, лавреги, суры — представители почти всех цивилизованных рас галактики. Кто-то управлял гравимобилями, кто-то тащил скарб на собственном горбу, кто-то использовал тележки. Под ворохом металлических обрезков неподалёку что-то шевелилось, рядом тусовались несколько бродяг — кто-то без ног, кто-то без рук, а у парочки так и вовсе были срезаны лица…
Бесконечное движение…
Неудивительно — «Венга» являлась транзитной станцией между десятком звёздных систем, и каждые двадцать четыре стандартных часа пропускала через своё нутро более трёх миллионов жителей Империи.
Проводив взглядом толпу каких-то военных туристов, обвешанных лучевым оружием, я обернулся на дверь безымянного бара и вздохнул. Пожалуй, другой бар искать я уже не стану.
Пора было двигаться к челноку, летящему на Эдем.
О сложностях путешествия в одиночку через половину галактики мысли в мою голову приходили не зря. Но тут уж было ничего не поделать — я удрал из Цитадели, сбежал с родной планеты, прихватив небольшой контейнер с гравитонием, обманул брата…
Что, ничего не понятно? Неудивительно… Наверное, стоит для начала представиться, и рассказать, как я вообще дошёл до жизни такой? Ведь не каждый в восемнадцать лет становится бродягой, хотя имеет возможность править огромной корпорацией или, чем чёрт не шутит — целым городом?
Меня зовут Алан де Пайле. Я — младший отпрыск одной из самых влиятельных семей в галактике. Родился и вырос на планете Магеллан, принадлежащей нашему древнему роду. Там же обучался, и готовился стать одним из представителей «великой династии», пока однажды…
Скажем так — долгое время всё шло, как по маслу. Пока, в один прекрасный момент мой слегка… сумасшедший дед не рассказал любимому внуку странную сказку. О Предтечах, их постройках и артефактах, о том, как благодаря им человечество вышло в космос и том, что случилось после этого. О контакте с инопланетянами, постройке Магистралей, заселении галактики и находке Сигеру-Маоло — планеты, где технологий древней расы, некогда владевшей галактикой, было так много, что из-за них началась война. О первом Императоре, великом Леостане, о том, как он объединил разумные расы под своим правлением, и том, как Сигеру-Маоло канул в лету из-за неизвестного катаклизма.
Всё это было и в учебниках истории, пусть сказки деда и изобиловали невероятными красками и деталями, о которых никто не знал. Но было и ещё кое-что — продолжение этих легенд, которое нигде не было записано.
О том, что четыре семьи — наша, де Пайле, и три других, отыскали на Сигеру-Маоло нечто, что могло повернуть развитие человечества в новое русло. Нечто, что могло навсегда изменить ход истории и вытолкнуть нас за грань реального.
Интересно, что я имею в виду?
Ладно, не буду томить — это бессмертие, само собой.
Конечно, поначалу я воспринимал все эти истории как обычные сказки. Да и чего можно было ожидать от десятилетнего мальчишки? Однако дед искренне верил в то, о чём говорил. И раз за разом байки о том, что есть устройства, способные копировать сознания в новые тела, обрастали всё новыми и новыми подробностями.
Подробностями, которых нигде не было, но которые очень походили на правду… Кроме одной единственной — дедушка никогда не говорил мне, какие именно семьи кроме нашей изучали тайну вечной жизни, и как бы я ни расспрашивал его, утверждал, что я всё узнаю в подходящее время.
Домашние шутили, что дедуля на старости лет (а ему на тот момент было больше ста пятидесяти) окончательно спятил. С ним практически никто не общался, и никто не воспринимал его россказни всерьёз. Особенно после всяких… экстравагантных выходок. Однако только к совершеннолетию я понял, что байки о бессмертии он никому кроме меня не травил…
И это заставило задуматься.
Я начал изучать историю, вникать в отношения между семьями, изучать политику и разные проекты из прошлого — и с удивлением понял, что многое из того, что происходило раньше, старательно замалчивается и