вашей фантазии — им бы такое и в голову не пришло. И, наконец, последние… Эти возьмутся бурчать, с вежливым возмущением вспоминать о морали, о божьих заповедях — им никогда не угодишь! Потому и зовутся снобами. Так что все в порядке, любезный — поздравляю со скромным рождением очередного шедевра. Дворняги тявкают, а «Бентли» рулит!..

Литератор дважды кивнул. Возразить было нечем, да и не хотелось. Давний приятель умел убедить, успокоить, дать положительный заряд. И в последний раз глотнув из бокала, Автор ИГРЫ шумно выдохнул:

— Ну что ж, я готов.

— А уж я и подавно, — таинственно улыбнулся вчерашний «слепец», покосившись на сложенный вчетверо листок, прижатый к столу массивной мельхиоровой пепельницей. — Угадывайте! У вас ровно три попытки.

Мужчина поморщил нос, отчего аккуратно подстриженные усики на секунду съехали вбок; встал с кресла; задумчиво прошелся по просторному залу… Постояв в нерешительности, первым делом направился к стене, сплошь увешанной холодным оружием. Потоптавшись у завидной коллекции, резко простер вперед руку и снял с кронштейна кривой турецкий ятаган. Качнув им в воздухе, вопросительно посмотрел на партнера по ИГРЕ.

— Не-ет, — помотал тот головой. — Холодно. Очень холодно. И вообще, так сказать, не из той оперы.

Ятаган занял прежнее место, а Литератор двинулся дальше. Проходя мимо письменного стола с раскрытым ноутбуком и ворохом книг, задержался. Взгляд зацепился за овальный кусок черного металла, видневшегося из-под левой тумбы.

— Это? — радостно поднял он двухкилограммовую гантель.

— Опять мимо. И столь же холодно.

— Черт!.. — тихо выругался неудачливый игрок.

Большую залу визуально делил надвое современный стеклянный стеллаж, сооруженный перпендикулярно стене. Он-то и стал следующим объектом пристального изучения. Точнее не сам стеллаж, а то, что находилось на его прозрачных полках…

Автор нашумевшего романа долго шарил взглядом по различным предметам, пока, наконец, рука его робко не потянулась к…

— Вот!! Именно! Именно это! — громко воскликнул другой участник ИГРЫ.

В неистовом порыве он вскочил с кресла и кинулся обнимать Литератора. Затем развернул искомый листок и, тыча пальцем в надпись, затараторил:

— Я был уверен! Я знал, что вы непременно угадаете!

А тот стоял с растерянной улыбкой на бледном лице и еле слышно бубнил:

— Ну, слава богу… Пронесло… А я уж приготовился к худшему.

— Все позади! Все страхи и сомнения позади! Я вычислил вашу белую трость со второй попытки; вы мой баллончик — с третьей, но сути это не меняет. Все замечательно!

— Однако, это означает… Значит, я должен буду применить содержимое баллона после того как…

— Ну, если вам неприятно, так сказать, близко общаться с обугленным трупом, тогда… — захохотал приятель, — тогда поджарьте ее после общения. Подобные тонкости Правилами ИГРЫ не оговариваются. Верно, уважаемый Автор?..

* * *

Все шло как по маслу. Поздним вечером будущую жертву Литератор случайно подцепил на оживленном проспекте. Стройная светловолосая девушка, чуть покачиваясь, вышла из респектабельного казино. Вероятно, она поругалась с дружком, или в одиночестве просадила за игровым столом кучу денег — настроение девицы было подавленным. Однако это Автора не волновало — сознание занимала ИГРА, ее Правила и способы достижения положительного результата.

Приподняв ножку, девушка колдовала с ремешком черной замшевой туфельки, и сия заминка показалась удобным поводом для знакомства.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — учтиво спросил он, остановившись рядом.

— Что-то с застежкой, — виновато улыбнулась она.

— Вы позволите?

— Если вам не трудно…

Осторожно прикасаясь к лодыжке, мужчина с тонкими усиками осмотрел крохотный замочек. Застежка и впрямь не поддавалась — болтавшийся ремешок никак не желал к ней крепиться. Да он особо и не старался — в сознании маячили иные планы.

— Не получается, — с сожалением посмотрел он снизу вверх, не торопясь расстаться с милой ножкой. — Надо бы осмотреть повнимательней, но здесь как-то неудобно…

Вокруг и в самом деле сновали запоздавшие прохожие, по улицам проносились авто — в городе не затихла ночная жизнь.

— А знаете, тут недалеко есть спокойный скверик, — сказала она, с трудом удерживая равновесие. — Если у вас найдется несколько минут…

— Конечно, о чем речь? — с готовностью распрямился Литератор и взял ее под руку.

По дороге до скверика она трижды едва не упала — ватные от алкоголя ноги подворачивались, плохо ощущая высокие каблуки. Девушка хваталась за кавалера и, прыская сдавленным смехом, прижималась головой к его плечу. Когда парочка погрузилась во тьму длинной аллеи, мужская рука уже основательно покоилась на женской талии. Кое-где в темноте сквера вспыхивали сигаретные огоньки, что не вязалось с расчетами. Но новая знакомая сама предложила выход.

— Нужно пройти дальше, — заговорщицки прошептала она. — Там есть тихий закуток, где наверняка никого нет.

Уютный закуток, в соответствие с предсказанием, оказался пуст. Он бросил на лавочку свою поклажу — кожаную барсетку. Рядом с ней устало опустилась стройная барышня и, доставая из своей сумочки сигареты, приглушенно молвила:

— Теперь я вашем распоряжении…

Присев перед ней на корточки, мужчина провел ладонью по одной прохладной щиколотке, по другой…

— Слушай, я уже забыл, на которой туфельке сломана застежка?

— Какая разница?.. — безразлично выдохнула она дым. — Тут все равно жуткая темень. Разве мы за этим сюда пришли?..

Автор ИГРЫ улыбнулся — все складывалось, как нельзя лучше.

Она сама расстегнула тонкую блузку, и распахнутые полы уже не скрывали великолепную грудь. Затем он жадно переключился на гладкие бедра — коленки податливо разъехались в стороны, дозволяя мужской ладони пробираться дальше…

— А презервативы у тебя есть? — вскоре горячо спрашивала светловолосая девица, нетерпеливо стаскивая с себя нижнее белье.

— Нет, — подивился он своей недогадливости.

— Ладно, не страшно. Где-то в сумочке лежат таблетки. Иди ко мне…

За минуту до наивысшей точки наслаждения, мужчина с трудом нащупал упавшую барсетку, в центральном отделении которой дожидался своего часа баллончик бензина для зажигалок «Зиппо». Сама зажигалка лежала в кармане съехавших брюк и давила острым углом в коленку хозяина. Крышка баллончика легко поддалась, повеяло знакомым запашком…

«Сейчас… Сейчас я закончу с этим и сразу займусь другим — плесну из баллона в ее лицо… оболью с головы до ног… — лихорадочно соображал он о порядке