все-таки волшебник, хотя и самый ничтожный. Я знаю одну маленькую хитрость, которая поможет нам спастись.

Тесей подошел поближе:

— О чем ты говоришь?

Сниш вцепился в рукоятку меча.

— Дайте мне ваш меч, хозяин. Я сделаю его невидимым, и Талос подумает, что вы безоружны. Это может помочь вам в бою, — быстро шептал он.

Но Тесей крепко держал меч и даже приставил его острие к груди мага.

— Падающая Звезда и так хорошо служила мне и еще немало послужит!

Огонь факела отражался в желтых глазах Сниша. Ахейцу показалось, что они неестественно расширились. Лицо волшебника выражало высшую степень страха, он замер и почти не дышал.

— Х-х-хозяин! Там Т-т-талос! — дрожащие скрюченные пальцы указывали куда-то за спиной пирата, в непроглядную тьму колоннады. — Он идет сюда!

Держа меч наготове, пират инстинктивно пригнулся и обернулся назад. Лишь тьма предстала его взгляду — абсолютная тьма, в которой еле-еле угадывались силуэты колонн. Ахеец посветил факелом, и вокруг него заплясали зловещие тени. Но никаких признаков бронзового монстра! Тесей стремительно повернулся к Снишу, но тот исчез, а на его месте стоял Талос!

Свет факела выхватил из темноты блестящий корпус гиганта. Огромные огненные глаза монстра злорадно сверкали, мускулы напряглись на мощном теле, сухожилия натянулись, словно струны арфы. Кулак Талоса, казавшийся бесформенной массой металла, уже опускался вниз в стремительном и смертельном ударе.

Тесей смог уклониться и выбросил вперед Падающую Звезду, вложив все силы в один резкий удар. Кулак монстра чуть не задел плечо пирата, а стальное лезвие точно рассекло запястье гиганта.

Однако оказанное сопротивление было чисто инстинктивным, и только теперь ахеец начал сознавать всю сложность ситуации. Безграничный ужас волной нахлынул на него и покрыл холодным потом, рука его едва не выронила рукоять меча.

Талос согнулся, издав ужасный крик боли и ярости, больше похожий на рев дикого чудовища. Несколько капель жидкого пламени упали с раненого запястья на пол, превращаясь в небольшие медные лужицы на каменном полу.

Вдруг гигант разразился громоподобным хохотом, его желтые горящие глаза просветлели, и он произнес:

— О капитан Отважный! Если бы вы только могли видеть выражение своего лица!

Его руки сжались в два гигантских кулака, и сам он горой нависал над пиратом. Снова зазвучал жуткий голос монстра:

— Талос совсем не глуп, как видите! Он и был маленьким вавилонским сапожником, который постоянно помогал вам, капитан. Помогал, чтобы дождаться, наконец, того момента, когда можно будет избавиться от вас наверняка!

Оцепеневший было мозг ахейца медленно начинал работать в обычном темпе. Пират припомнил, что Сниш всегда таинственным образом исчезал как раз перед появлением Талоса.

Гигант снова рассмеялся:

— Маленьким волшебник помогал вам, потому что так было предопределено в Книге Времени: рыжеволосый грек должен победить в минойских играх, уничтожить Сатану и убить Миноса. Но еще там было написано, что после этого магия Кносса снова возьмет верх! С помощью Сниша все предначертанное сбылось с минимальным ущербом. Ожидалось, что вы покинете Крит с дочерью Миноса, которая предложила пожертвовать собой ради спасения жизни отца. Но вы отказались лететь в Египет, а значит, вам пришло время умереть!

Талос взмахнул огромным металлическим кулаком, и несколько капель пламени из рассеченного запястья долетели до бедра Тесея. Пират вздрогнул от боли, и бронзовый монстр снова усмехнулся. Его громовой голос заполнял все пространство.

— Так вы все еще думаете, что Талос лишь безмозглая куча металла? Или вы так думали до этого момента? Сниш провел вас через деревянную и бронзовую стены Крита. Но осталась еще стена магии! Пока она стоит, Кносс не падет! Подумай об этом и умри.

С жутким ревом он двинулся на ахейца.

Тесей все еще стоял неподвижно, дрожа от обуявшего его страха. Нельзя сказать, что вероломство Сниша удивило его, ибо в глубине души он никогда не доверял волшебникам. И сейчас ахейцу казалось, что он сам позволил завести себя в ловушку.

Оказывается, на самом деле он ничего не добился: все его кажущиеся победы были хорошо спланированным спектаклем, устроенным богами Крита. Более того: убитая одноглазым коком старуха не была Миносом. А через несколько мгновений Талос наверняка прикончит его, и власть магии продлится, словно он и не пытался положить ей конец.

Но тут взгляд Тесея упал на небольшой цилиндр, что на тонкой серебряной цепочке висел у него на шее. Если Ариадна сказала правду, и это и есть стена магии, то волшебство бессильно перед его владельцем. Хотя принцесса так же предостерегала, что не стоит во всем полагаться на талисман.

Талос проследил за взглядом ахейца и снова расхохотался, с трудом произнеся сквозь смех:

— Смертный, разве Талос похож на идиота?

Нет, думалось Тесею, это он сам был глупцом, когда поверил Ариадне, ведь она критская богиня. Ее поцелуи были лишь частью игры, придуманной чернокнижниками. Частью игры была и ложь о третьей стене Крита. А то, что принцесса передала ему Падающую Звезду, когда его отправили в Лабиринт, в конце концов и привело его сюда, на встречу с Талосом и смертью.

Горько было осознавать, что Ариадна лгала ему. Будучи колдуньей, она, конечно, знала, что Сниш и Талос — одно лицо, и все же позволила Тесею идти со Снишем в подземелья дворца. Но какими же сладкими были ее поцелуи!

Талос атаковал, и пират поднял Падающую Звезду. Снова стальное лезвие рассекло руку гиганта, и огненные капли стали падать на пол. И снова раздался рев монстра, заставивший осыпаться штукатурку со стен. И снова неутомимый великан атаковал.

Тесею приходилось отступать, защищаясь острым мечом. Вот огромный кулак лишь слегка задел плечо ахейца. Но каким же мощным оказался этот удар, опаливший кожу пирата! Тесей отходил все дальше, вытирая пот, катившийся со лба.

Ахеец знал, что у этой схватки может быть только один конец. Его собственные удары лишь злили гиганта, не нанося ему серьезного вреда. Скоро Талос уничтожит его. Пират не надеялся нанести сколько-нибудь существенный вред бронзовому монстру. Он уже начинал уставать, рука с мечом дрожала от напряжения. Кроме того, наносимые им удары только раззадорили противника, и тот действовал все стремительнее.

В последней надежде Тесей окинул взглядом темное пространство вокруг, но слишком малы были шансы, что Цирон со своими людьми сможет найти его в этих заброшенных подземельях. Даже если допустить такую возможность, то что смогли бы они сделать против сверхчеловеческой силы