мать, как же сильно она бьёт… больно-то как…

— Тебе не выйти сухим из воды, — сказала Виверна, кипя от гнева. Гардероб, превратившись в медсестру, в это время помогала раненым, а Атомный кот со следами когтей по всему лицу сверлил взглядом Мета-банду. Замаскированная Ливия изо всех сил старалась не смотреть на него, возможно, стыдясь.

— Au contraire[5], я выйду не просто сухим, а ещё и с деньгами, — сказал Райан, открывая Ливии дверь грузовика. Принцесса Августи схватила Эжен-Анри и залезла в машину, подражая Зарин. — Хочется верить, что сухим не выйдет твой босс, который запихнул похитителя тел в свой неоправданно дорогой продукт.

— Ты думаешь, что я поверю в это? — Мамочка-дракон пыталась выглядеть уверенной, но Райан почувствовал в её голосе зачатки сомнения. — Что я могу в это поверить?

— Кукла, дорогая, — обратился Райан к Ти, которая помогала раненому Комару и Фрэнку забраться в контейнер грузовика. — Передай нашему другу-дракону доказательство.

— Кровь? — Ти открыла потайное отделение в её руке, к большому шоку всех, и швырнула маленький шприц в Виверну. — Лови!

Супергероиня схватила шприц одной рукой и нахмурилась, увидев внутри небольшое количество крови.

— Что это?

— Несколько капель крови Андердайвер. — Хотя Dynamis уже взяла образцы и просканировала ДНК, Райан сомневался, что компания поделилась ими со своим сияющим героем. Виверна не подписала бы контракт с мегакорпорацией, если бы знала о её грязном секрете. — Примени её к любой подделке, и ты лично убедишься в истине. Советую обратиться за помощью к Чертовщине. Если эта штука коснётся тебя — ты труп.

Виверна ничего не сказала, и Райан собрался залезть в грузовик. Перед этим курьер бросил последний взгляд на раненого Покрова.

— Я удивлён, что вы решили сражаться с нами, — сказал он манипулятору стеклом. — В конце концов, вы так далеко зашли, выслеживая клонов Кровотока. Я думал, что вы сначала пойдёте по душу Dynamis.

— Мы… потерпели трах.

Курьер нахмурился.

— М-м-м?

— Мы не… остановили его… — прохрипел Покров, тяжело дыша. Удар Ливии, вероятно, повредил его лёгкое. — Мы только… отсрочили…

— Отсрочили что? Возвращение Кровотока? — хмурясь, спросил Райан, но манипулятор стеклом был не в состоянии ответить. Курьер ненадолго задумался, не взять ли им вигиланта в бункер для оказания медицинской помощи, но это только побудит Лео немедленно атаковать их. Dynamis позаботится о нём, хотя бы потому, что он пытался им помочь.

Несколько секунд спустя Райан сидел в грузовике, который Кукла уводила прочь, и смотрел в разбитое окно. Никто не посмел их остановить, когда они уезжали из Star Studios.

— Так что? — спросил Райан у своей труппы. — Французскую еду кто-нибудь хочет?

Ливия облегчённо выдохнула, выпуская стресс.

— Это было поразительно! — сказала она, её голос был полон энтузиазма. — Я в любой момент времени не могла сказать, чем всё закончится! С тобой всегда так?

— К сожалению, — простонала Зарин, прикрывая перевязанную рану в своём костюме химзащиты.

— Иногда бывают пожары, — добавила Ти.

— Мы должны делать это чаще. — Ливия откинула голову назад, Эжен-Анри спал у неё на коленях. Райан понимал её реакцию: как и он, она позабыла, как сильно любит сюрпризы. — Поразительно.

Когда они подъехали к блокпосту на въезде в Ржавый город, Кукла резко остановила машину и испустила крик ужаса.

— Что происходит? — Райан мгновенно напрягся и, выглянув в окно, увидел сущий кошмар.

На блокпосте Частной охраны царила мёртвая тишина. Буквально. Две дюжины охранников Dynamis болтались над открытой аркой, ведущей в Ржавый город, на верёвках, сделанных из их собственных кишок. На земле под ними было кровью написано число «885».

— Господи… — Ливия, увидев это жуткое зрелище, положила руки на шлем, рефлекторно пытаясь прикрыть рот от ужаса. Эжен-Анри в это же время смотрел на тела с ленивым пренебрежением. — Как я… как я могла не увидеть…

— Ты не могла увидеть его, — сказал Райан, со страхом осознав, кто совершил этот кошмарный поступок.

— Его?

— Причину, по которой этот забег уже обречён, — ответил курьер, указывая пальцем на буквы, вырезанные на груди каждого трупа. Вместе они составляли зловещее предложение.

«С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!»

Райан посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как за ним медленно поднимаются два заострённых уха.

[1] В оригинале так и было написано — Gorynych. А вообще это очередная отсылка к «Дракону Вайнкеру».

[2] Лимский синдром — явление, при котором похитители проявляют симпатию к своим заложникам. Названо так в честь перуанского города Лима, где в 1996 году террористы захватили резиденцию японского посла, но в течение нескольких дней из-за сочувствия освободили большую часть пленных, в том числе наиболее ценных. По сути, это обратная версия стокгольмского синдрома.

[3] В оригинале Райан назвал Зарин «Gasshole» — это тип персонажей, отличительная черта которых — частое пускание газов и/или отрыжка. К этому типу, например, относятся Шрек и Пумба.

[4] Арсен Люпен — главный герой романов и новелл французского писателя Мориса Леблана; «джентльмен-грабитель». Является мастером перевоплощения и часто меняет черты лица, цвет волос, стиль одежды и даже характер, из-за чего трудно дать его точное описание. Известно только, что герой довольно стройный, красивый и необычайно сильный, что помогает ему в воровском деле.

[5] Au contraire — с французского «напротив».