мило. Ты – чудо, старпом.

Эйлин плюхнулась на кушетку и потянулась к еде, но Чиэт замахал руками.

– Нет, не начинай без этого.

Он достал из-под столика жестяную бутылку причудливой формы и с выразительным хмыканьем постучал по ней ногтем.

– И без этого. – Чиэт оставил бутыль на столике, и пока Эйлин откупоривала ее, снова что-то принялся искать под столиком. Когда алкоголь забулькал в стаканах, старпом вынырнул наружу и присел рядом с капитаншей на другую сторону кушетки.

– Я знаю, ты терпеть не можешь все эти условности. И ты не такая принцесса, как положено быть в Конклаве сорока, но… – Чиэт перевел дух. – Вот.

Он распахнул черную плоскую коробочку. Там на белом сириусианском шелке лежали два магнитных браслета.

Эйлин прижала руку ко рту.

– О, но они же космически дорогие!

– Да. Только не сердись, что я потратил деньги на это. И… я понимаю, ты только что прошла унизительную процедуру принудительного брака…

– Очень унизительную.

– Но это, – Эйлин показала пальцем на браслеты. – не брак.

– Это не брак.

Эйлин протянула руку.

– Просто… теперь, даже если нас раскидает по разные стороны космоса, я буду чувствовать твое сердцебиение, а ты – мое.

Они могли убивать, могли грабить, но и любить, как оказалось, тоже.

– Это не брак, Чиэт.

– Да. Именно поэтому ты соглашаешься?

Вместо ответа Эйлин засмеялась и защелкнула на запястье Чиэта его браслет. А старпом сделал то же самое для нее. Когда они расплетали руки, браслеты слегка притянулись друг к другу. И тотчас по их черной окружности побежала зеленая игольчатая нитка пульса.