топлива.

Никто из людей больше не спускался с горы. Официальным указом было запрещено самовольно выходить за стены. Это делали лишь водоносы и рабочие – под прикрытием лучников. Поначалу каждое открытие ворот вызывало волнение, но затем люди привыкли. Кровь короля Вальборга, бегущая в венах его потомков, надёжно хранила замок Ивар и его жителей.

– То есть всё дело в крови? – хмуро спросил Квиг. Принцу тогда было всего четырнадцать, но его упрямство уже успело стать головной болью для учителей.

Мудрец Торлауг всю жизнь ведал библиотекой замка. Он был стар. Тонкую кожу, обтягивающую его лысую голову, покрывала сеточка из вен. Дряхлые руки подрагивали, но разум был по-прежнему ясен.

Следовало признать: принц обладал способностями. Его не требовалось заставлять читать: напротив, он сам с головой погружался в историю, естественные науки и даже политические трактаты. Его пытливый ум искал огрехи в порядках, принятых в замке. И да, он был одиночкой. Обществу сверстников он предпочитал книги, ничьего расположения не искал, а в оценках был резок и прямолинеен.

– Всё дело в силе королевской крови вашего прародителя, мой принц, и божественной силе горы Ивар, – сказал Торлауг.

– А Тени ещё живы?

– Живы и поджидают внизу, в лесах у подножия горы.

– Откуда вы знаете?

Вопрос прозвучал властно.

– Кровь королей не только защищает нас, но и устанавливает особую связь между Тенями и потомками Вальборга. Если Тени исчезнут, король почувствует это. До сих пор этого не случилось.

Цепкий взгляд Торлауга встретился с упрямством в серых глазах принца. Квиг не был первым горячим молодым парнем, не был и последним – так думал мудрец. Возможно, ему предстоит стать реформатором – здесь, в замке. Принц же хотел кричать: «А что, если вся легенда о Тенях – выдумка?!»

Каждый король давал торжественную пожизненную клятву: не покидать пределов стен, чтобы сила королевской крови всегда поддерживалась силой замка, и беспощадно карать беглецов. Исключений быть не могло. Но если очередной король потеряет способность чувствовать Теней – как люди узнают, что под горой их больше нет? Да и чувствует ли он их сейчас? И как проверить подлинность этого чувства?!

Едва Квигу удалось увидеть родителей, он выпалил все свои сомнения. Тогда королева-мать пообещала: он всё узнает в день своего шестнадцатилетия.

Сегодня.

* * *

Квиг толкнул тяжёлые двери и вошёл в королевский зал. Свет просачивался сквозь глубокие узкие окна, едва разгоняя сумрак. Каменный пол покрывали ковры – десятки, если не сотни ковров. У краёв зала – и, конечно, у дальней стены, за постаментом – можно было отыскать красные, зеленые, расшитые золотыми нитками, узорчатые. Но по центру зала – и почти на всей его площади – ковры пропитались многолетней грязью и приняли единый бурый окрас. Привычное зловоние плесени и экскрементов здесь смешивалось с запахом благовоний, курившихся с двух сторон от тронного постамента. То, что родители встречали принца, сидя на тронах, указывало на серьёзность момента.

Король доедал куриную ножку. Кусочки мяса оставались у него в бороде и на кожаном жилете. Закончив, он отшвырнул ножку в кучу компоста в углу, а руки вытер об жилет. Королева куталась в куртку из шкуры с грязным мехом: в последнее время ей нездоровилось, и она постоянно мёрзла.

– Мой король, моя… – начал Квиг.

– Сынок! Ха! Кха-кха… – король начал смеяться, но закашлялся. – Шестнадцать лет! Теперь ты мужчина.

С учителями принц спорил о системе, связывающей возраст и статус человека. И всё же, официально стать мужчиной – это вызывало гордость. Почти неосознанно он расправил плечи и опустил голову в поклоне. Король махнул рукой.

– Квиг, у нас есть для тебя новость, – заговорила королева. Кажется, она хотела говорить ласково, но из-за кашля её голос хрипел. Сердце принца забилось чаще. Он долго ждал этого момента, но теперь ему показалось, что всё происходит слишком стремительно. – Роза будет твоей женой.

Сердце сделало прыжок и застыло. Что ж, это должно было случиться: принц ведь стал мужчиной, а у мужчины должна быть жена. И он понимал, что ей станет Роза – кто ещё, как не она, его возлюбленная, союзник и друг.

– Мама! Я так счастлив!

– Подойди, – сказал король.

Квиг приблизился. Король жирными пальцами залез в карман и вытащил на свет старое золотое кольцо с узором на ободке. Очевидно, из королевской сокровищницы.

– Это для Розы. Вручи его ей в честь вашей помолвки.

– Спасибо, мой король! – Квиг взял кольцо. Оно оказалось неожиданно тяжёлым.

– Ну, ступай. А мы выпьем за тебя, – король наклонился. У его ног стоял кувшин с вином и железный кубок.

– Мой король, а секрет?

– Секрет? – король поднял голову.

– Вы обещали сегодня рассказать мне что-то важное.

– А тебе мало? – король хохотнул.

– Нет, я счастлив узнать про Розу!.. Но что с Тенями? Поход против них – когда он?

Король повернулся к королеве. Она выглядела смущенно и даже немного испуганно. Когда король опустил взгляд на принца, он снова улыбался.

– Сядь, Квиг.

Принц опустился на грязный ковёр, скрестив ноги. Теперь лицо его находилось на уровне коленей родителей. Задумчиво глядя на Квига, король свел вместе кончики пальцев. Незаметно его движения стали неторопливыми и властными.

– Внешний мир опасен. Мы не знаем, как сражаться с Тенями, у нас нет против них действенного оружия.

– Отец, но ведь Теней не видели уже сотни лет. Мы даже не знаем, живы ли они до сих пор… Не ушли ли они в другие края. И вообще… – он замолчал.

– Продолжай.

– Возможно, легенды не так уж правы? Я хочу сказать… Ни я, ни вы, ни ваши родители не видели Теней.

– Ты сомневаешься, что они когда-то существовали?

Король чуть наклонился вперёд и тяжело смотрел принцу прямо в глаза.

Квиг чувствовал, как он наивен, как самонадеян перед лицом силы и мудрости. Нужно было просто склонить голову и со всем согласиться. И всё же – слишком долго он ждал! Слишком страстно желал раскрыть последний секрет и вырваться из замка. Если сегодня он отступит, то так и останется блуждать по тёмным коридорам неведения.

– Книги учат нас сомневаться и… исследовать, – тихо ответил он.

– Никто из ушедших не вернулся.

Ушедшими называли людей, сбежавших из замка во Внешний мир. Учителя рассказывали, что за всю историю замка их было всего четверо.

Шантра подозревали в краже, ему грозила смертная казнь. Шантр узнал о том, что его разыскивают, до того, как стражники пришли за ним. Вооружившись мотыгой, он оглушил стражника у ворот и сбежал. Больше Шантра никто не видел.

Инорег был ученым. Согласно словам учителей, он хотел свергнуть власть короля Гурровина, деда нынешнего