стремительного пинка паучьей лапой! А вот такого в исполнении дорогумо я еще не видел — Безродная обычно предпочитала кусать, стрелять из лука или накидывать аркан. Зря, оказывается. Надо сказать, природа позаботилась о паукообразных, снабдив их конечности впечатляющим набором грунтозацепов. Вот один из этих шипов вошел в бедро оборотня. Причем не через подол юбки, разрывая ткань, а под ней!

— Как бы ты там не относилась к Эле, учила она на совесть, — тонко улыбнулась Лана, продолжая прижиматься ко мне боком и обхватив мою руку своими. Для удара она и на миллиметр не сдвинулась. Мне вдруг пришла в голову шальная мысль, что у экстренного возвращения на самом деле было на одну причину больше, пусть я её и не знал. Потому что если б у Сепеша не взбесилась его айруни-доброволица, я еще месяц возвращался. И чему еще успела бы научить моих жен экс-киллера — даже местным богам неизвестно!

— Ну и ладно, спать пойду, — фыркнула волкодевушку. — Муж, разбуди меня на ужин… или просто разбуди.

Зная, как это выглядит, Уля удалилась, усиленно покачивая бедрами и размахивая хвостом. Скорее всего сразу пошел за нею, если б… н-да.

— Я тоже очень хочу с тобой уединится, — только неопытный юнец не сможет понять, зачем девушка прижимается к мужчине грудью. — Но нужно хотя бы минимальные приличия соблюсти, увы. Глупо настраивать против себя уникального специалиста, целого профессора столичной академии, после того как с таким трудом уговорил и вывез сюда с риском для жизни!

— Я все понимаю… — так же тихо прошептала мне на ухо паучиха, кося глазами на Сепеша. — Тут… не уверена, но хочу сказать тебе первому… Кажется, у нас будет ребенок.

— Так это же чудесная новость! — теперь уже не сдерживаясь сам обхватил дорогумо за верхнюю часть тела, порывисто прижал к себе, расцеловал. Такие откровения — к чёрту приличия! А Сепеш поймет. Тем более, он, кажется, куда лучше разбирается в расовом здоровье, чем можно предположить из его нынешней должности и научной работы. — Пойдем-ка проверим точно, они, кажется, как раз закончили болтать!

* * *

— Вы абсолютно здоровы, плод развивается нормально, — профессор упер руки локти в столешницу и сцепил пальцы. Скрывать, что ему скучно всем этим знаиматься, Сепеш даже не подумал. От брони он избавился, во всяком случае латные перчатки из материала, похожего на хитин, пропали, явив обычные человеческие руки. А вот на спине халат как-то неестественно натягивался — похоже, крылья остались на месте… и сложены вчетверо, что пчелиные и осиные вроде не должны мочь. — Рекомендации стандартные: по возможности — меньше нервничать. Пока никаких других ограничений.

Лана нервно хмыкнула, но промолчала. Не далее как десять минут назад с таким же скучающим лицом маг сделал забор биоматериала прямо из матки сначала змеи, потом паучихи, прокалывая брюшную стенку иглой огромного шприца прямо через одежду! Отверстия, что характерно, не оставалось ни на коже, ни на материале платья, и боли подобное действие не вызывало. Но смотрелось писец как страшно! Даже для меня, уже видевшего похожие манипуляции на практикумах во время бытности студентом. Над крупным рогатым скотом, правда. Не удивительно, что Безродная и Широлхэби сбежали из моего кабинета ровно в ту же секунду, когда проф им жестом это разрешил.

— Что-нибудь удалось узнать по… интересующей нас проблеме? — немедленно спросил я Сепеша, как только дверь за супругами закрылась.

— Да, — мужчина откинулся на спинку стула, массируя переносицу. Все ж и он устал, хоть и бросился первым делом обследовать Шелковицу. — Это пока больше предположения, которые предстоит в будущем проверить, но у меня обоснованная уверенность, что все найдет подтверждение.

— Шела рискует превратиться в гигантскую плотоядную растительную гидру или нет? — быстро переспросил я, рассчитывая сразу поставить точки над i.

— Нет, точно нет. Трансформация прошла, форма выбрана, до родов и еще несколько месяцев спустя можно не волноваться, — успокоил меня профессор. — В этом плане все хорошо.

— Фу-ух, — я не стал сдерживать вздох облегчения.

— Гораздо более интересный момент — причины, по которым два образца выбрали принципиально разные подходы адаптации к внешней среде, — мой собеседник закинул ногу за ногу… и извлек из воздуха блокнот с карандашом. Чёрт, я тоже так хочу уметь! — Моей целью было пронаблюдать работу механизма изменчивости дриад в отрыве от внешних факторов, потому даже оплодотворение произвел искусственно…

Я невольно передернул плечами, вспоминая тускло поблескивающий латунью и стеклом шприц-переросток. Представляю, как это было… брр!

— По моим представлениям на тот момент, отсутствие опасности и одновременно отсутствие тела партнера для поглощения даст самый слабый ответ. То есть работу этого самого механизма изменчивости с самим собой, в кристально-чистом виде. Месяц организм айруни ждала и анализировала среду вокруг. У неё было все: питательные вещества в земле, дождевой полив, инсоляция, регулярно подбрасывалась органика вне почвы для поглощения, даже слабый ток маны организован. Но в итоге… ты сам видел.

Ученый щелкнул пальцами и неподдельно-тепло улыбнулся своим мыслям.

— Знаешь, что самое интересное и немного забавное? Твоя Высокогорная Шелковица получала все то же самое: твои жены продолжали приносить ей накопители и оставлять рядом еду, поливать из лейки…

Когда тебе все разжуют, два и два сложить совсем просто.

— Разумные рядом?

— Не просто разумные, а разные и далеко не слабые представители, действующие сообща. Логичное решение — встроиться в это сообщество, подогнав под его стандарт себя! — ученый в восторге потряс блокнотом над головой, даже про усталость забыл. — В моем эксперименте “исчезновение” отца и отсутствие крупных форм разумных млекопитающих рядом было истолковано растительным, экхем, ну пусть будет “подсознанием” — как нахождение в чрезвычайно опасной зоне! И атака на первого, кто приблизился — одновременно и попытка обезопаситься, и захват биоматериала для наделения плода этими самым свойствами! Какой удивительный, парадоксальный и одновременно эффективный механизм выживания квази-вида! И какие интереснейшие аспекты и возможности открываются!

— Тоже под впечатлением, коллега, — покивал я, думая уже о другом. Сепеш здорово помог — и поможет еще больше, когда пошлет в Академию птицу-курьера с отчетом. То, что самолет унес нас так далеко, фактически, доставил до места не оставит недоброжелателям что в стенах вуза, что в столице Светлых земель и шанса разрушить партнерские