========== – 1 – ==========

Порождение Преисподней, надёжно скрытое поздними вечерними сумерками, никем не замеченное, стояло в стороне, уже несколько часов занимая свой наблюдательный пост. Несмотря на частые посещения этого места, демоническое создание снова как в первый раз изучало окружение и небольшое здание Господнего дома. Старая церковь стояла в пригороде Дирборна, спрятанная между деревьев в небольшой лесополосе, вдали от людских глаз. Маленькая одноэтажная постройка из дерева, выкрашенного в белый цвет, с башенной пристройкой из двух этажей, то и дело мельтешила между деревьев. Даже издалека можно было понять, что невысокая башня прямо над входом возвышалась над серыми каменными ступенями порога. Узкий козырёк с когда-то белой, а ныне выцветшей черепицей едва нависал над главными дверьми. Он был настолько маленький, что даже один человек не смог бы укрыться под ним от проливного дождя, который нескончаемым потоком воды падал с небосвода. Небо, подёрнутое почти чёрными тучами, плакало сильно и громко, выливая своё горе на деревья в этой части пригорода или на головы задержавшихся прохожих в городе, словно заранее жалело жителей Дирборна, не подозревающих о том, что за тёмное существо снова нагрянуло к ним в гости, в этот раз решив задержаться очень надолго.

Сам незваный гость в этот момент внимательнее обычного изучал нежно-голубые, почти белые, хитросплетения защитного узора вокруг деревянного здания, башня которого была увенчана потемневшим от влаги крестом. Аура, которая должна отталкивать и не пускать внутрь демонов, исходила именно от этого креста. Орнамент из различных символов, слов и букв давно умершего в этом мире языка сиял ярко и заметно, разгоняя вечернюю тьму, окружившую дом Божий. Да, люди давно растеряли знания об этом способе защиты от адской тьмы, редкие умельцы-священники могли похвастать умением наносить ангельскую защиту.

Существо лишь скептически ухмыльнулось, блеснув белизной опасно заострённого клыка, когда защитный купол усилил напор при его приближении. Возможно, этот старый оберег и мог отпугнуть низших демонов, даже демонов среднего уровня, но против Его силы этот узор был абсолютно бесполезен. Раздался грохот, а следом небо озарила яркая вспышка молнии, расколов небосвод на две части и осветив аккуратную поляну перед церковью. Ветви деревьев колыхались и жалобно плакали, скрипя под атаками злобно завывающего, словно взбесившегося ветра. На поляне было пусто, и лишь небольшой островок примятой травы указывал на то, что мгновенье назад под деревом кто-то стоял. Кто-то, привыкший отбирать жизни и поглощать души, которые мало-мальски могли его заинтересовать.

Молодой мужчина сверлил взглядом широкую щель между дверью и полом, слушая разбушевавшуюся за окном погоду. Ставни устало скрипели, а стекло дрожало при особо сильных ударах стихии, которые грозили вот-вот выбить из петель слабые крепления. Но сегодня его мало волновало, что старое окно может не выдержать под тяжёлым напором и распахнётся, впуская в скромную комнату под самым чердаком башни осенний холод. На сердце было волнительно, только пастор так и не смог найти источник этого странного и, казалось бы, беспричинного беспокойства. Волнение скребло глубоко внутри, впивалось острыми когтями в грудную клетку, словно желая выцарапать себе путь наружу, вырвавшись паникующим ураганом в этот мир.

В главном зале шумно хлопнула дверь, будто кто-то с силой открыл её, ударив о стену, и Коннор вздрогнул от неожиданности этого громкого звука. Можно было предположить, что двери основного входа не выдержали атаки ветра и открылись самостоятельно, но это казалось полным абсурдом, ведь несколько часов назад священник лично закрыл их на замок. Отец Андерсон нахмурился и, крадучись, двинулся в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

Из-за непогоды свет отключился ещё пару часов назад — кабель электроосвещения срывало уже четвертый раз только за последние два месяца, — и путь приходилось подсвечивать скромным огарком свечи, который грозил в любую минуту потухнуть от сильных сквозняков. Фонарик по неизвестным причинам два раза мигнул и не зажёгся, хотя мужчина был уверен, что сменил батарейки всего пару дней назад. Осень в этом году выдалась буйная, ветреная и дождливая, ветер непозволительно часто обрывал провода освещения. Приходилось всегда держать фонарик наготове, ведь городские службы приступали к починке только после окончания очередного бунта непогоды.

Спустившись на первый этаж, Коннор попытался в густых потёмках осмотреть стройные ряды скамеек, но едва смог разглядеть даже ближайшую к себе. Свечи в основном зале он зажигал только днём, создавая подходящую для молитв атмосферу, оставлять открытое пламя на ночь без присмотра было слишком опасно, ведь в этой исторической постройке из дерева пожар мог разгуляться слишком быстро. Даже с учётом наличия системы пожаротушения рисковать не хотелось.

Настоятель откинул с глаз выбившуюся прядь волос и замер, вслушиваясь в темноту. Темнота отзывалась лишь скрипом старого дерева, из которого было построено само здание церкви, воем ветра за стенами и далёким громом, неторопливо отступающим всё дальше на север. Мужчина невольно нахмурился, а в карих глазах, подсвеченных неверным пламенем свечи, отразилось сомнение. Стараясь не шуметь, отец Андерсон двинулся в сторону главного входа. Он, даже не видя перед собой ровным счётом ничего, прекрасно понимал, что двери закрыты на замок, но какая-то иррациональная неуверенность вынуждала снова в этом убедиться.

Дверь натужно скрипнула, послышался звон язычка в проёме дверного полотна, и створка, ожидаемо, не поддалась. Главный вход был заперт. Сжав полные губы, Коннор обернулся и вздрогнул, успев утопить в горле вскрик. У алтаря стоял невероятно плотный сгусток тьмы, на котором, полыхая, выделялись лишь яркие янтарные точки в том месте, где у людей находятся глаза. Мужчина зажмурился, крепче сжав в левой руке чётки с крестом, произнёс короткую молитву и через несколько секунд открыл глаза. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, и пастор неуверенно сделал пару шагов вперёд, убеждая себя в том, что ему лишь чудилось. Половицы тихо заскрипели под ногами, но их говор прервался, когда мужчина инстинктивно почувствовал за спиной чужое присутствие, а живот скрутило болезненным спазмом. Тело сковало напряжение, граничащее с ужасом, словно сонный паралич поглотил прямиком во время бодрствования. За спиной было тихо, никаких лишних