Далеко ли – близко, давно ли – загодя, но в замке среди гор жила Принцесса. Замок стоял в городке, а городок лежал в ущелье, через которое проходил торговый путь с севера на юг.

Принцесса была хороша собой и меняла наряды каждый день. Благо – каждый купец, проезжавший через город, кроме пяти золотых монет, подносил ее папеньке отрез дорогой материи. Королевство процветало, и Принцесса цвела вместе с ним. На склоне по одну сторону ущелья выращивали виноград, по другую – пасли коз да овец, а в свинарниках, с подветренной стороны, держали кабанчиков на ветчину. Путникам давали кров, стол, пополняли запас провизии, продавали ковры и вино. Но и себя не забывали – радовали.

Обозы обычно шли весной с севера на юг, осенью – с юга на север. И привозили в город диковинные вещи, специи и удивительные истории.

Принцесса обожала истории, и больше всего ей нравились рассказы про дам и кавалеров. Но вот беда: серьезные торговцы, паломники и странствующие рыцари обычно не баловали такими историями, а все сплетни про горожан Принцесса давно знала наизусть.

Но однажды осенью с юга в город пришла женщина в не новом черном платье. На бедрах – широкий кожаный пояс, руки унизаны серебряными браслетами. Лицо ее было загорелым и морщинистым, как печеное яблоко. В руках – лишь небольшой узел: колода карт, зеркало, гребень, нож, да несколько склянок, завернутых в шаль. Женщина поселилась в доме близ рыночной площади и стала просить разрешения гадать на картах и выводить бородавки, обещая платить за это казне золотыми монетами. Базарный стряпчий почесал голову и побежал к королю – спрашивать разрешения. Доклад услышала Принцесса и стала просить отца, чтобы старуху привели в замок.

Женщина в черном платье пришла в замок, ее усадили на скамью с высокой спинкой напротив королевских особ. Принцесса стала допрашивать ее.

– Как зовут тебя, путница?

– Гордана, Ваше Высочество.

– Говорят, пани Гордана, ты гадаешь на картах и просишь разрешения на свой промысел у нас на рынке?

– Это так, Ваше Высочество, – отвечала женщина.

– И еще – ты сводишь бородавки.

– Это так, Ваше Высочество.

– Во многих ли городах ты побывала и почему ушла оттуда?

– Во многих, Ваше Высочество. Я остаюсь в городе столько, пока не кончатся бородавки или вопросы. Через полгода в любом городке мои снадобья делают чистой кожу жителей, а мои карты – ясным будущее, и мне приходится идти дальше, чтобы заработать себе на кров и еду.

– А делаешь ли ты привороты?

– Если попросят, Ваше Высочество.

– А умеешь ли ты наводить сглаз да порчу?

– Нехорошо это, Ваше Высочество.

Принцесса умоляюще посмотрела на батюшку, тот благосклонно кивнул, встал и вышел из зала.

Принцесса вскочила и села на скамью рядом с гадалкой.

– Я хочу, пани Гордана, чтобы вы стали нашей гостьей. Вы поселитесь в замке, будете есть за столом со мной и моим батюшкой. Если пожелаете, Вам будет дозволено гадать на картах и врачевать на рынке, и город не возьмет с вас платы. Взамен я прошу следующее: вы нагадаете мне жениха, и по вечерам будете рассказывать мне истории про далекие города и про любовь, о которой плакали женщины, глядя в ваши карты.

– Принцесса так хороша собой, а ее платье сшито из самой дорогой парчи. Город переполнен богатыми купцами и знатными рыцарями, покрытыми славой. Неужели никто из них не посватался, если ты просишь прохожую знахарку приворожить жениха?

– Отчего же никто? Сватались, конечно. Вчера приходил к батюшке богатый купец. Обещал за меня обоз золота. Но был он ростом с ребенка, а годами – стар.

А на прошлой неделе приходил начальник стражи каравана, что с востока. Он был высок и силен. Кожа его смугла, а волосы цвета камней из ящика печника. Но от него несло бараньими шкурами.

А еще был рыцарь из славного ордена. Он был хорош собой, рассказывал мне про звезды и про древних королей. На нем был плащ из дорогого бархата и золотые перстни. Но голос его был высок и срывался на визг, когда он злился на своего конюха.

– А какого жениха ты хочешь, Принцесса?

– Я хочу, чтобы он был высок, молод, силен, хорош собой, храбр и умен. И чтобы он каждый день находил новые слова о любви ко мне.

– Путь будет так, – ответила Гордана, и служанка отвела ее в комнату для дорогих гостей.

Однажды Гордана рассказала, что возле дороги к югу от ущелья завелся страшный дракон. И что он прожорлив без меры. И у каждого обоза, что проходит мимо него, отнимает лошадь или осла и съедает их. Если есть в обозе козы или бараны, может съесть и их. Не любит только свиней, брезгует. Потому что те, якобы, животные грязные, а он – дракон – существо возвышенное. А если пешие идут, когда дракон голоден, так может и человека съесть. Он и ее хотел съесть, но на ней был пояс из свиной кожи, а потому дракон ушел восвояси.

– Странно, никто из путников не рассказывал раньше про такого дракона.

– Так сейчас осень – странники идут с севера на юг. И, покинув Город, как раз попадают в руки чудовища. А весной его еще там не было, потому никто про него и не рассказывал.

Минула уже неделя с тех пор, как знахарка поселилась в городе. Днем она избавляла горожан от некрасивой напасти, или раскидывала карты перед мечтательными барышнями. А по вечерам, как и было уговорено, рассказывала Принцессе про далекие города и про любовные тайны их жителей. Ее тонкие пальцы в перстнях с большими дикими камнями раскидывали карты для Принцессы снова и снова. Испещренное морщинами лицо Горданы хранило следы былой красоты. Хозяйка замка пробовала расспрашивать гостью и про ее судьбу, но та лишь качала головой в ответ и улыбалась. А любопытная Принцесса злилась и прикусывала губу.

Однажды вечером, когда служанка расчесывала Принцессе волосы перед сном, та посетовала, что не должно женщине ходить все время в одном и том же платье, как пани Гордана. И она лучше не жила вовсе, если бы ей не носить золотых украшений и не менять каждый день платья из дорогой материи. А Гордане и рассказать-то про свою долгую жизнь нечего: видно, и мытарствует она одна в свои годы из города в город, потому что ни мужа, ни детей у нее нет. Потому и не женщина она вовсе…

Служанка тихонько ахнула. На стуле подле Принцессы зашуршала брошенная шаль. Принцесса обернулась и увидела, как шаль, будто по волшебству, проползла через комнату и очутилась в руках у стоящей на пороге Горданы.

– Ты получишь,