Никакой магии у чужаков не оказалось, но некоторые приборы вызвали у людей недоумение. И хотя выглядел посёлок вовсе не примитивно, взаимопонимания с аборигенами не произошло: те не хотели или вовсе не умели разговаривать.

Дело кончилось стрельбой и жертвами, обозлённые римляне отступили, чтобы вернуться с центурией легионеров и устроить резню.

Но, как оказалось, в посёлке обитали не дикари и даже не местные, а разведчики и исследователи другой межзвёздной цивилизации.

Суть была в том, что встреченная раса не использовала звуковую речь в общении. Феромоны, эмпатия, жесты: у пришельцев всё шло в ход. Их назвали гиперионы – просто чтобы хоть как-то называть, потому что комбинацию эмпатических глифов и запаха, что обозначали самоназвание расы, человек не мог воспроизвести просто физически.

Из-за невозможности установить коммуникацию произошло несколько стычек и даже битв, что в совокупности можно было назвать первой войной человечества меж звёзд.

Спенсеры же, ссылаясь на свою малочисленность, не вмешивались, но щедро снабжали человечество оружием и кораблями. И даже по сниженной цене.

Впрочем, кое-кто не без оснований полагал, что строптивая ветвь человечества и тут извлекла немалую прибыль для себя, но, понятное дело, доказать никто ничего не мог. Да и не до того было: гиперионы оказались достойным противником.

Не прошло и года, как сходились в битвах армии и флоты, грохотали орудия и заклинания, звенели клинки.

Но когда люди, не сумев как следует согласовать боевые действия из-за спеси командующих от директорий, потерпели ряд сокрушительных поражений, Спенсеры всё же вывели на фронт целый флот под командованием собственных офицеров.

Причём корабли были не чета даже лучшим образцам Альянса: лишённые "детских" болезней, отголосков конструкций морских судов, построенные специально для космоса. А главное – пропитанные новой, могущественной магией.

Когда Совет Альянса обнаружил такую силу, поседели даже лысые. Если бы власти человечества нарушили свой договор с этой семьёй (а такие планы вынашивались), то могли быть полностью стёрты с лица галактики.

К счастью, до всеобщей бойни дело не дошло: у человечества состоялся новый контакт, когда в Солнечную систему прибыл корабль в виде кристаллической друзы размером с Луну и вышел на связь.

Игнорировать такого внушительного посланника было бы верхом недальновидности. Особенно в свете того, что громада проявила чудеса маневренности, с лёгкостью уклонившись от флотов-перехватчиков и выйдя на дальнюю орбиту самой Земли.

Муставиане, раса кристаллических существ с гуманоидным строением тела, помогла установить нормальный контакт между двумя народами.

Как позднее выяснилось, этот довольно древний и высокоразвитый народ нередко выступал в качестве миротворцев и дипломатов, мирно или хотя бы относительно мирно разрешая конфликты и помогая избегать недоразумений.

Крепкие кристаллические тела муставиан были прочнее лучших скафандров и доспехов. Большинство представителей этой расы были магистрами магии и умелыми воинами. А долгий век позволял муставианам развить все необходимые силы, чтобы стать внушающими ужас противниками, а потому дураков, желающих напасть на их миры, не было.

Да и что было взять с их планет? Только кристаллы, которые в руках других рас становились лишь красивыми безделушками? В мирах этого странного народа было множество удивительного и прекрасного, но эта красота была мёртвой: нередко величественные дворцы и сады, могучие крепости и высокие шпили возвышались на планетах, начисто лишённых не только жизни, но даже атмосферы.

Позднее, когда люди развили более тесные контакты с муставианами, выяснилось, что среди них существует множество форм: похожие на динозавров, на мифологических существ, вроде фениксов, драконов и вообще неизвестно на кого. Гуманоидные же формы использовались, в основном, в местах соприкосновения с органическими расами.

Гиперионы первыми предложили мирный договор посредством муставиан. Они достаточно долго бороздили просторы космоса, чтобы понимать, насколько инновационны корабли землян (а точнее, Спенсеров), и чем грозит длительное противостояние. И желали заполучить эти технологии и знания путём мирной торговли и равноценного обмена.

Поражения же Альянса обуславливались скорее отсутствием опыта космических войн и внутренними дрязгами. И как только эти проблемы были решены, над гиперионами повисла угроза быстрой утраты стратегической инициативы.

Муставиане тоже наладили с людьми торговые отношения. Помогли с исследованием планет в системах, заселённых человечеством. А ещё рассказали о ближайших соседях, с которыми лучше не связываться, и в какие места пространства лучше не соваться.

Так, древние и стагнирующие империи драконов или уродливых душой и телом мхегов практически не контактировали с более молодыми расами, а к незваным гостям относились в лучшем случае как к законной добыче.

Кроме того, муставиане не советовали соваться к харлогам: хищным клыкастым гуманоидам, что обладали поистине варварским сознанием: безумно атакуя всё, что попадало в зону действия их оружия, они гнушались мирной торговли, дипломатии и вообще любых контактов. За исключением войн, конечно. А когда под рукой не оказывалось инопланетян – сражались друг с другом или с дикой природойродного мира.

Начать же полномасштабное нашествие на соседей харлогам мешала царящая в их обществе анархия, а также крайне низкая надёжность космическихсудов: лишь четверть из изготовленных аппаратов могла подняться хотя бы в воздух и не развалиться при этом. А уж рабочий корабль, способный покинуть атмосферу, и вовсе получался один на три-четыре десятка.

Как харлоги вообще умудрились отойти от концепции каменных топоров и даже выйти в космос, оставалось загадкой и поводом для жарких споров множества ксенологов.

Кто-то из людей, посмотрев на изображения и сопоставив поведение этой расы, назвал её"серыми орками". Название просочилось в вездесущую прессу и приклеилось к этой расе в Альянсе.

Харлоги (из удачливых, то есть тех, что смогли покинуть родную планету) занимались набегами, пиратством и работорговлей, но, ко всеобщему облегчению, лишь в своей родной системе.

Межзвёздные двигатели всегда были тонкими и сложными механизмами, нередко связанными с высшей магией. Харлоги же не могли предложить ничего