уровне. Недалёкий учитель даже представить себе не мог последствия этого невинного совета. Как говорится, благими намерениями…

Всего лишь через месяц Джимми стал одним из лучших в школе игроков в Mars Diablo. На вопросы приятелей, почему чемпион начисто игнорирует другие игры, тот сухо отвечал: ну не нравятся они мне, ничего не поделаешь! Ещё через месяц Джимми заметно поднакачался на генерирующих электроэнергию тренажёрах, и его имя начало появляться ещё в паре школьных турнирных таблиц. Родители и педагоги были довольны: растущий здоровый организм берёт своё! Один только учитель с конским хвостом на голове при встречах с Джимми хитро щурился и ставил парню слегка завышенные отметки. От предложений поучаствовать в олимпиаде по информатике мальчик отказывался наотрез, мол ничего не знаю и не умею, глуп от рождения как пробка, таким уж уродился на свет.

Как бы там ни было, в тринадцать с половиной лет Джимми влюбился в свою одноклассницу. Точнее, не в реальную живую девушку со своими чувствами и характером, которую он совсем не знал, а в некий выдуманный и возвеличенный смутный образ. Кто-то более взрослый и опытный сказал бы, что мальчишка безнадежно втрескался, или, проще говоря, – втюрился. Возникающее из глубины подсознания парня смутное платоническое чувство заставляло его сердце бешено колотиться при одном только взгляде на скромную неприметную девочку Алису, которая ещё пару лет назад просила родителей купить ей на новый год говорящую куклу. Девушка и понятия не имела, что творится в голове у несчастного юноши, и даже если бы Джимми вдруг отважился признаться объекту своих воздыханий в вечной любви, то не получил бы от возлюбленной и толики взаимности. В лучшем случае Алиса позволила бы ему дотащить от школы до квартиры свою сумку под громкий хохот и издевательские выкрики одноклассников. Дело было на тесной научной базе, поэтому варианты с цветами, кафешками, дискотеками, походами в зоопарк, а также пение серенад под балконом при полной луне и прочие пережитки далёкого прошлого сразу отпадали. Угощать возлюбленную принесёнными из дома сладостями было глупо. Поэтому Джимми не оставалось ничего другого, кроме как искать верный способ завоевать сердце принцессы своим талантом. Обуянный безумной страстью, находящийся под воздействием гормонов и не контролирующий себя, неопытный подросток не нашел ничего лучшего, кроме как продемонстрировать пассии свои навыки владения компьютером, в чём он, несомненно, был самым лучшим в классе. Для этой цели написание какой-нибудь полезной программки решительно не подходило. Конечно, можно было попытаться исправить Алисе оценки в электронном дневнике, но она и так хорошо училась. Парень хотел придумать что-то по-настоящему безотказное и взрослое, доказывающее серьезность его намерений раз и навсегда. И как это зачастую бывает, дьявольский план родился в голове Джимми сам собой.

Как известно, атмосфера у Марса совсем тонкая и никудышная, одно название. Любой метеорит размером с апельсин, упав со всей своей космической скоростью на одну из марсианских баз, мог натворить немало бед. Поэтому все непрошенные космические пришельцы беспощадно расстреливались ещё на подлёте к Марсу из лазера, установленного на станции противометеоритной защиты. Все каменные и ледяные объекты крупнее сливы превращались мощным излучением в безобидное облако раскалённого газа и мелких оплавленных осколков. Отец Джимми работал на автоматической станции старшим оператором и отвечал за её исправное техническое состояние. Ломалось на ней что-нибудь исключительно редко, поэтому основную часть времени операторы лишь контролировали показания приборов чтобы убедиться, что все системы работают как часы. Иногда отец в шутку говорил знакомым, что служит смотрителем маяка. Действительно, по несколько раз в день станция засекала непрошенных гостей из космоса, и тогда между лазером и каждым неопознанным пришельцем на орбите возникала ослепительная как молния яркая белая линия, и на этом всё заканчивалось. Даже сильные пылевые марсианские бури не могли помешать станции защищать колонистов от угроз с неба, так как на высоте более двадцати километров атмосферы у Марса практически не было. И если бы не совсем скудная атмосфера, то стороннему наблюдателю работа станции была бы совершенно незаметна.

Энергию для лазера вырабатывала расположенная прямо в жерле потухшего вулкана атомная электростанция. Она же заодно снабжала электричеством восемь научных баз у подножия вулкана. Однажды отец сказал Джимми, что его лазерная пушка способна за одну секунду превратить в газ комету размером с вездеход. Мощная штуковина!

В целях экономии драгоценного воздуха, которого на Марсе и так постоянно не хватало, часть времени отец Джимми работал непосредственно из дома. Для этого он удалённо подключался к главному компьютеру станции противометеоритной защиты и следил за какими-то одному ему понятными цифрами, графиками, разноцветными столбцами, круговыми диаграммами и пиктограммами. Однажды, когда Джимми простыл и не пошёл в школу, отец внезапно поднял сына с кровати и показал ему, как выглядит на мониторе отражение станцией атаки из космоса. На экране отображалась плоская карта Марса с концентрическими окружностями, в центре которых находилась гора Олимп. В левой части экрана плавно росли вверх какие-то зеленые столбики. Когда движущиеся отметки трёх неопознанных целей вплотную доползли к оранжевой окружности в центре экрана, в правой части экрана вырос ярко-красный столбик. В тот же момент за окном в тёмном небе сверкнула белая молния. Через мгновение ещё одна, и ещё, после чего все три отметки целей исчезли с экрана. Незваные метеориты были уничтожены. Отец посмотрел на сына и молча улыбнулся. Ни тебе грозных сирен и общей тревоги, ни топота ног, беглых докладов по внутренней связи или грозных окриков командира, ни землетрясения или хотя бы грохота. Ничего! Всё очень просто, скучно и уныло.

Для авторизации в системе управления станцией отец использовал самый обычный логин и пароль, плюс флэш-ключ, который он постоянно носил при себе. Дополнительными мерами безопасности служили фиксированный IP-адрес домашнего терминала и проверка mac-адреса сетевой карты компьютера. В условиях научной марсианской базы этих мер защиты от несанкционированного проникновения в систему было вполне достаточно.

Джимми сильно удивился, когда однажды совершенно случайно узнал, что ключ аппаратной защиты от игры GalaxyWarrior X внешне был один в один похож на служебный флэш-ключ отца, всегда висевший у