походил скорей на ферму в провинции. Серые строения с облупившейся известкой, бегающие под ногами гуси и ухоженные теплицы с овощами. Будто снова оказался в приходе святого отца Родерика. Пожилая женщина в стандартной форме монашки отворила дверь и пригласила войти. Внутри было не столь аскетичная обстановка какую можно было ожидать, судя по состоянию монастыря. На полах красовались толстые ковры. Крепкая лакированная мебель занимала почти половину пространства. А над головой висели резные светильники, ярко освещающие комнаты.

Кардинал устроилась в большой комнате, которая служила залом и в то же время и кабинетом для высокопоставленного лица в церковной иерархии. Стоило только войти как она, оторвавшись от бумаг за столом, сразу же поднялась, чтобы поприветствовать гостя.

- А, Джон. Рада видеть тебя во здравии. – мягко улыбнувшись, светловолосая дама гостеприимно указала на стул перед собой.

- Аналогично. – менее дипломатично заметил я. Хоть от обиды по поводу той выходки с борделем и не осталось, но это не причине спустить все на тормозах.

- Что же… - кардинал немного замялась, прочитав недовольство на моей роже. – Как поживаешь?

- Вполне нормально. Ездил в Ангкор, чтобы отдохнуть. А в целом обычные будни государственного служащего. – чуточку напускного раздражения не помешает. Хотелось бы поставить собеседницу в неловкое положение, чтобы выторговать себе как можно больше бонусов.

- Ангкор? Ты был у эльфов? – не наигранно удивилась Скольди. – Они же безбожники. Стоило ли так рисковать? Ты себя совсем не бережешь Джон.

- Ну, там, по крайней мере, меня никто не пытался продать как кусок мяса в ближайшем притоне. – про себя добавил в первую половину путешествия.

- Понимаю, о чем ты. – горько вздохнув, церковница, поджала свои губки, прежде чем исповедаться. – Прости за тот случай. Эта дура Ришар решила втихую решить свои проблемы. Я не знала об этой ситуации. Но можешь поверить, она уже наказана.

- Интересно как ей живется в том горном монастыре? – невзначай бросил я, ожидая реакции женщины.

- Ты знаешь? – после моего кивка Скольди слегка улыбнулась, переведя взгляд в открытое окно. – Поверь, он далеко и оттуда еще никто не возвращался. Жаль Франциску. Ее сгубили собственные пороки. Алчность и недальновидность не лучшие качества для епископа.

- Мне казалось она только кардинал? – шестеренки в голове пришли в движение, и для подтверждения требовалось только уточнить пару деталей.

- Была. – без капли жалости констатировала женщина. – Но амбиций ей было не занимать. Она всегда стремилась занять место епископа Айверса, чтобы оказаться на ступеньку ближе к заветной цели стать во главе всей Церкви.

- А теперь этот пост будет ваш? – как удачно сложилось. И что-то подсказывает провидение тут не при чем. Это не случай и человеческая глупость, а результат хитрости и интриг со стороны более умного соперника.

- Пока рано об этом говорить. Но неисповедимы пути Святой Елены. – Аннет, развела руками, как бы показывая, что не в ее силах заглянуть в будущее и повлиять на это назначение. Но если такова будет воля Совета Света, то она скромно примет свою участь, уготованную свыше.

Нет, я точно дурак. Все пытаюсь вертеться на сковороде, в жалких усилиях ухватить свой хвост, пока остальные пользуются мной в своих целях. Скольди специально направила меня к своему конкуренту и после использовала ошибку жадной до монет Ришар, чтобы отправить ее в ссылку. Куда уж тут рыпаться с такими мастодонтами подковерных игр. Слишком мало у меня житейского опыта и выдержки чтобы видеть картину целиком. Думал, хотят в постели использовать как игрушку и средство обогащения, но в итоге стал участником еще более грязного противостояния внутренних церковных интриг. Здорово.

- Если, а вернее когда вы станете епископом - это станет правильным решением во благо Церкви. – от осознания что я стал невольным пособником повышения для святоши даже злиться не получалось. Разыграно очень элегантно и стоит поучиться у такого мастера.

- Ты так уверен во мне Джон? – женщина, увидев, как в моей голове складывается мозаика, не удержалась от довольной улыбки.

- Теперь да. И иметь в друзьях епископа, лучше, чем кардинала. – она намеренно поделилась со мной информацией. Ничто не мешало просто умолчать часть подробностей. Аннет, понимает, что рано или поздно я бы все равно сложил два плюс два. И если бы я сам дошел до этого, то был бы зол на нее, а так она сама раскрыла карты. Значит хочет сотрудничать на равных, не используя меня втемную. По крайней мере сейчас.

- Да, Джон. Мы с тобой можем быть лучшими друзьями. Это принесет нам обоим немало выгоды. – кардинал поднялась из-за стола и наполнила пару бокалов вином. – Выпьем и поговорим подробнее о нашей дружбе?

- Конечно, Аннет. – вот мы и подошли к сути дела подумал я, принимая отличное красное с солидной выдержкой. А у святош оказывается неплохой вкус.

- Мой черед спрашивать, чем я могу помочь тебе.

- У ИСБ есть проект, который будет интересен и Церкви. Создание амулетов на базе магии света. Им нужны одаренные данным аспектом, чтобы наладить промышленное производство. Это сулит немалые дивиденды причем всем сторонам. – стоит начать с официальной причины данного разговора, а потом можно перейти и к полезному лично для себя.

- Это осуществимо. Конечно, в рядах служителей найдутся недовольные, но думаю, ИСБ сможет их переубедить не разглагольствовать об этом сотрудничестве. – кардинал легко согласилась, услышав о взаимовыгодных отношениях.

- Еще хотелось бы получить доступ к библиотеке Храма Святой Елены. – возможность покопаться в архивах самого большого книгохранилища долго не давала мне покоя. Огромное собрание сочинений о святом слове в главном религиозном месте столицы и всей Империи. Измышления почивших понтификов не сильно соблазняют, но учебники и наставления по магии света обещают массу пищи для ума. Только там можно углубиться в исследования божественного волшебства.

- С этим сложнее. В Храм пускают ограниченное количество людей и все они служители Церкви. Ты же так и не начал свое обучение. Думаю, это можно будет устроить, но нужно, чтобы ты сделал кое-что. – пригубив свою чашу Скольди прищурившись, уставилась на меня.

- И что именно я должен сделать? Снова покувыркаться с девами из высшего света, чтобы вы могли заработать пару очков на предстоящем голосовании за нового епископа?

- Не совсем. Что скажешь об обучении на кафедре священнослужителей? Я слышала, ты сейчас учишься в Академии, но ты вполне способен сделать это заочно, появляясь только для экзаменов. – собеседница ошарашила своим предложением и вовсю