размером чуть больше сортира в хоромах какого-нибудь генерал-майора.

Вся жизнь кипела именно здесь, и каждый даже самый заурядный трудяга мечтал о переводе сюда, поближе к небожителям. В Секторе и зарплата повыше, и шансов обзавестись полезными знакомствами куда больше. И плевать, что придётся по нескольку часов в день протирать штаны в забитых до отказа вагонах метро, зато можно сверкнуть навязанной успешностью перед менее удачливыми товарищами.

На очередной улице его внимание привлёк плакат, восхваляющий заслуги Генерала. Изображённая на нём счастливая пара с ребёнком так широко улыбалась, что Хантсмана едва не стошнило от приторности их напускного счастья.

«Будущее Нового Эврарионха в наших руках!» Кто бы спорил! Учитывая, что оба взрослых на картинке одеты в военную форму. Недвусмысленный намёк, кого здесь за людей считают. Последние годы политика диктатора вызывала у него только отвращение. К чему эта делёжка на касты? Разве не достаточно, что власть и так принадлежит военным? Но похоже, многих устраивало такое положение вещей, и Хантсман предпочитал держать своё мнение при себе. Так или иначе, НЭВ оставался сильнейшей из пяти «держав-победителей», а на остальное можно благополучно и наглухо забить что-нибудь потолще.

Несмотря на ещё предрассветное время, улицы уже кипели жизнью. Каждый спешил по своим делам, автобусные остановки трещали по швам от ожидающих. Многочисленные вывески всё твердили о прекрасной жизни, но, судя по хмурым лицам, большого оптимизма они не вселяли.

— Один мой знакомый в прошлом году переехал сюда, — сообщил Тощий, не отрывая глаз от дороги. — Двадцать три года ждал своей очереди, вкалывал, головы не поднимал. Двадцать три года! Представляете, кэп?

— И как, доволен новой жизнью?

— А чёрт его разберёт! Даже не позвонил ни разу, козёл.

Хантсман фыркнул. Его сюда и под дулом пистолета не затянешь. Впрочем, он даже в своём секторе появлялся раз в пятилетку — нечего здесь, в городе, ловить. Только жизнь прожигать впустую.

Вскоре они достигли Генштаба — высокого здания с зеркальными окнами. Среди прочих оно выглядело не то чтобы неуместным, скорее инородным, слишком броским, чтобы все видели и знали, кто здесь хозяин.

— Воткните броневик на стоянку и дуйте сразу сюда, — бросил Тощему Хантсман, выбираясь из кабины.

На входе проверили документы, попросили подождать и, убедившись, что его ожидают, наконец-то пропустили. За несколько недель, проведённых в А-6, где, кроме снега, деревьев и зверья, ничего и не было, Хантсман уже отвык от городской суеты, и, судя по срочности, обратно, к счастью, привыкать не придётся. Обычно вызов к сержант-майору означал либо задание особой важности, либо… Да вроде косяков за собой не припоминалось, так что второй вариант можно смело отметать. Наверное…

Дикий Вилл ждал его у себя. Похоже, здесь же и ночевал, о чём красноречиво свидетельствовала помятая морда и внушительные мешки под глазами.

— Проходи, Джейк, — кивнул он на стул напротив. — Да, знаю, нехорошо, что выдернули тебя так, без предупреждения, но дело важное.

— Мне не привыкать, сэр.

— И то верно! Задание специфическое, потому выбрали тебя, да и с югом ты не понаслышке знаком.

— В каком смысле? — Хантсман подозрительно сощурился, уже предчувствуя тихо подкрадывающегося… Только не туда, мать их!

— А в прямом! В Прибрежье отправишься, — Вилл ехидно осклабился. — Что за кислая мина? Не рад, что ли?

«Чёрт, та ещё клоака мира, и вряд ли там что-то изменилось за последние восемь лет».

— Никак нет, сержант-майор.

— Вот и прекрасно, потому что твой опыт в этом деле очень даже пригодится. Есть объект близ ихней столицы, довоенная научная лаборатория. Как нам стало известно, там в своё время проводились исследования в области тяжёлой материи или что-то вроде того, ботаникам нашим виднее. И, похоже, вполне успешно. От тебя требуется получить к объекту доступ и добыть всё, что относится к разработкам древних. Это могут быть цифровые носители, документы и даже образцы, если таковые имеются.

— Насколько мне помнится, местные не слишком гостеприимны.

— С тобой поедет посол, так что это тебя особо заботить не должно, — заверил Вилл. — Дипломатия — по его части. А ты пока подбери себе надёжных людей, в твоём распоряжении два дня. Выполнишь задание — повышение гарантирую, не всю же жизнь тебе в капитанах ходить.

— Меня и так всё устраивает.

— Потом уже разберёмся, что там кого устраивает. Подробную инструкцию получишь перед отбытием. Вопросы есть?

— Никак нет, сержант-майор!