собирая дрова в кучу. — Наказана.

Амелия не смотрела на мальчишку, но прекрасно знала, что, должно быть, он разинул рот и моргнул раз пять.

— Как ты можешь быть наказана? Король пригласил всех!

— Я просто осталась без платья. Вот и всё.

Амелия поднялась, крепко сжимая дрова. Гарднер продолжал не понимать.

— Как без платья?

— Джоанна сожгла своё. А мисс Бекер обвинила меня.

— Что? — мальчишка снова заморгал.

Амелия закатила глаза и прошла мимо него. Ей и так хочется плакать. Она уже поднялась на крыльцо, как он её окликнул и споткнулся о первую ступеньку.

— Мели, Мели! — так он сокращённо звал подругу. — Я сейчас тоже туда еду.

Она уже хотела на него закричать, как он вскинул руки и объяснил:

— Меня попросили за пакет апельсинов и коробку конфет подметать пол в холле. Там есть место, откуда видно зал. Мы с тобой одного роста. И оба худые. Я тоже должен быть в маске. Ты будешь в моей одежде и никто тебя не узнает.

Амелия подумала об апельсинах и конфетах. Долька апельсина и две конфеты ей перепадают раз в год. А подметает она полы изо дня в день, год за годом. Несправедливо.

— Ты, наверное, думаешь, — смутился Гарднер и опустил глаза. — Глупая это идея.

— Да нет же! — воскликнула она.

Пусть Амелия не сможет танцевать и заводить знакомства, но она могла бы взглянуть на высший свет, послушать музыку и увидеть танцы.

— Это отличная идея! Но мне надо убрать всё к полуночи…

— Хуже ведь не будет? — мальчик пожал плечами. — Скажешь, что не успела. Если она вообще это заметит.

Амелия понимала, что мисс Бекер может очень разозлиться.

Но куда уже хуже?

Глава 3 Потерянная перчатка

Эмалайн интересовали только рыжие волосы. Она уверена, что они будут выделяться, как яркий огонёк.

Волнение ушло и руки перестали трястись. Никто не обращает на неё внимание. Половина девочек здесь в платьях того же цвета, как у неё. Гости только прибывали. Она медленно обходила зал, пробовала закуски из фруктов. Что-то сытное, например, сыр, креветки, хоть и были аппетитными, просто не лезли.

Заиграла музыка, начались танцы. Эмалайн решила подняться выше. Так будет легче найти рыжую макушку. Она прихватила по пути бокал с лимонадом. Развернулась и с кем-то столкнулась.

Красный пиджак с золотистыми пуговицами не пострадал. А вот её платье…

— Мисс, прошу прощения.

Эмалайн застыла. На неё смотрит молодой человек в чёрной карнавальной маске. Она облегчённо вздохнула, вспомнив, что по-прежнему остаётся незнакомкой для всех.

Эмалайн замотала головой и хотела поскорее скрыться от него, но дорогу ей преградила толпа хихикающих девушек.

— Мисс? — окликнул он её. — Я искал кого мог бы пригласить на танец.

Она хотела отказать, но их оттеснили в центр зала. Всё произошло так быстро, а принцесса не могла вымолвить ни одного слова. И вот уже Эмалайн с этим молодым человеком танцует под знакомый ей вальс.

— Извините за платье, — мягко произнёс незнакомец.

— Пустяки, — резко ответила она.

— Вы кого-то ищете?

Эмалайн занервничала ещё больше.

— Нет. То есть… да. Подругу потеряла.

— Сейчас мы в центре внимания. Уверен, она вас видит.

Эмалайн представила рыжую девочку девяти лет, так похожую на мать. Ей стало тепло от мысли, что где-то сестрёнка смотрит на неё. Она вновь обвела взглядом толпу. Все глядят на их пару и шепчутся.

Музыка стихла.

— Как вас зовут? — спросил кавалер.

Сердце стучало в ушах. Звуки стали приглушёнными. Все по-прежнему смотрят на неё и переговариваются.

— Мисс? С вами всё в порядке? — спросил тот молодой человек.

Эмалайн бросилась к выходу, протискиваясь через толпу шелестящих платьев. Её объял страх быть обнаруженной. А хуже всего, признать то, что рыжий девочки здесь нет.

В холле стало легче дышать. Она приложила руку к груди, чтобы унять колотящееся сердце.

— Мисс, я не хотел вас обидеть, — прозвучал уже знакомый мужской голос.

Эмалайн не оглянулась. Молодой человек коснулся её пальцев, но вдруг кто-то его окликнул. Принцесса выбежала на улицу и забралась в карету. Лошади тут же тронулись.

Она смахнула слёзы и обнаружила, что где-то потеряла перчатку.

«Невелика потеря», — решила Эмалайн.

И тут же заплакала, осознав, что она сама как перчатка без пары. Её сестра давно потеряна и Эмалайн так одинока.

Амелию никто не замечал. Точнее, «Гарднера».

Она собрала волосы в несколько хвостов, чтобы ни одна прядка не выдавала цвет и длину. Фуражка спадала на глаза. Гарднер предложил надеть под неё шапку. Так было надёжнее. Голова только вспотела и чешется.

После каждой группы гостей она усердно подметала паркет с замысловатыми рисунками. Интересно, о чём думал художник, рисуя эти бесконечные ромбы и линии? Амелия заметила, что у фигур есть порядок. Это отвлекало от разглядывания платьев и туфель девочек.

Гарднер пообещал, что «зарплату» они поделят пополам. Поэтому она подметала на совесть.

Спустя час в холле никого не было, и Амелия пробралась в уборную. Встала на деревянный ящик. Вид открывался впечатляющий. Всё сияет от платьев, света и гирлянд. Амелия больше не грустила. Всё благодаря Гарднеру. Она наблюдала за танцующими и пританцовывала сама, один раз чуть не слетев с ящика.

Вот бы танцевать, как та девушка в голубом платье!

Её светлые волосы и прямая осанка, что-то напоминали. Амелия часто видела во снах девочку с такими же волосами. У неё был тихий, успокаивающий голос, но образ смутный. Он всегда ускользал. Амелия просыпалась и не помнила её лица.

Сейчас ей вдруг показалось, что знает ту девушку. Иначе, как среди стольких гостей она заметила именно её?

Неожиданно девушка побежала к выходу. Что произошло?

Амелия спустилась с ящика и направилась в холл. Ботинки Гарднера были ей велики, и она пару раз споткнулась, но удержалась на ногах. Может успеет догнать её?

Амелия выглянула из-за угла. Вечерний прохладный воздух ударил в лицо. Дверь за девушкой захлопнулась. Послышалось ржание лошадей и скрип гравия под колёсами кареты. Она сбежала, оставив своего кавалера. Амелия прикрыла рот рукой, увидев, как он поднял потерянную перчатку и убрал в карман пиджака.

Чего испугалась та девушка? Зачем тому человеку её перчатка?

Амелия уверена, что за этим скрывается тайна.

Глава 4 Кто такая Эмалайн

Эмалайн гуляла по саду наутро после бала. Она закуталась в кофту, но озябла вовсе не от холода.

«Узнал ли её кто-нибудь? Как теперь искать сестру?»

Всю ночь эти вопросы не давали покоя. Она озиралась по сторонам от любого шума. Сердце забилось сильнее, когда