Москве», смоленский плацдарм — «воротами на восток», а рубеж Днепра — «днепровским валом» и т. п. Однако гитлеровцам не удалось удержать ворот к Крыму и низовьям Днепра.

Стремление немцев во что бы то ни стало удержать рубеж обороны на Молочной вызывалось ещё и тем, что советские войска к октябрю перешагнули Днепр севернее и южнее Киева и вели успешные бои по расширению плацдармов на его правом берегу. Задача противника состояла в том, чтобы, закрепившись на мелитопольских позициях, перезимовать здесь, а весной снова начать наступление на Донбасс. Гитлеровцы рассчитывали перемолоть на укреплениях Молочной наши дивизии и сделать их неспособными к дальнейшему наступлению. Это был очередной просчёт врага.

Чтобы закончить характеристику мелитопольских укреплённых позиций обороны немецко-фашистских войск, необходимо ещё отметить их связь с днепропетровским и запорожским плацдармами, которые являлись в оперативном отношении как бы продолжением мелитопольских укреплённых позиций.

Естественно, что утеря рубежа обороны на Молочной значительно ухудшила бы положение группировок немецких войск, находившихся на этих плацдармах. Так впоследствии и получилось. В процессе завязки боёв по прорыву укреплений противника на Молочной наши войска 14 октября 1943 г. взяли Запорожье, а после прорыва на Молочной овладели Днепропетровском.

Одна из сильных сторон Красной Армии и её военного искусства и заключается в том, что последовательные удары на разных направлениях сливаются в общий мощный удар, подчинённый единой цели и направляемый твёрдой волей Верховного Командования Красной Армии.

Оборона мелитопольских укреплённых позиций на реке Молочной была поручена армии генерал-полковника Холлидта, уже основательно потрёпанной в боях за Донбасс. Гитлеровское командование пополнило эту армию свежими частями, переброшенными с других участков фронта. Некоторые из этих частей немцы перебросили из Крыма по железной дороге и на самолётах. Так, когда завязались бои под Мелитополем, германское командование спешно направило туда целую дивизию, предназначенную ранее для отправки на другой фронт. Оборону Молочной южнее Мелитополя немцы поручили румынам, а свои части стянули в район города. Для усиления группировки войск, имевшейся на рубеже Молочной, немцы подбросили туда в общей сложности до 10–12 пехотных дивизий.

Перед войсками генерала Холлидта была поставлена задача удержать во что бы то ни стало занимаемый рубеж укреплённых позиций. Небезынтересны в этом отношении показания пленного Шульвер-Вернера, который заявил: «Офицеры сказали, что фронт у Мелитополя надо удержать, хотя бы пришлось погибнуть нам всем, так как прорыв русских на этом участке будет угрожать всей крымской группировке. Под страхом смерти нам было приказано не отдавать ни одного дома в Мелитополе».

В Берлине чеканились специальные кресты для награждения отличившихся при обороне мелитопольских позиций, а частям, защищавшим их, выдавался тройной оклад жалованья.

ПРОРЫВ НА МОЛОЧНОЙ И БОЙ ЗА МЕЛИТОПОЛЬ

Наступлению советских войск на Молочную предшествовала усиленная боевая деятельность нашей авиации. В течение последних дней сентября и первой половины октября части военно-воздушных сил Красной Армии подвергли интенсивной бомбардировке скопления воинских эшелонов противника на станции Мелитополь и на железнодорожных перегонах к ней. Своими мощными ударами советские лётчики причинили немцам значительный ущерб, разгромив ряд воинских эшелонов и тыловых баз. Одновременно наша бомбардировочная и штурмовая авиация произвела ряд эффективных налётов на неприятельские войска, находившиеся на подходах к Мелитополю и сосредоточенные в его окрестностях.

26 сентября наступлением наших войск северо-восточнее Мелитополя был нанесён удар по неприятельским позициям, расположенным между верховьями рек Молочной и Карачекрака. Завязались ожесточённые бои, которые длились несколько дней. Войскам Красной Армии удалось совершить частный прорыв на фронте протяжением 22 километра и вклиниться в расположение немецко-фашистских войск на глубину от 2 до 6 километров. Был захвачен ряд населённых мест, превращённых немцами в опорные пункты.

Однако укрепления противника на этом участке полностью не были прорваны.

В период упомянутых событий действия под Мелитополем носили вспомогательный характер. Но в конце сентября и начале октября наше командование осуществило замечательный по замыслу и смелости манёвр, которым было положено начало прорыву укреплённых позиций противника на Молочной.

Суть манёвра сводилась к следующему. Разведкой было установлено, что на западном берегу Молочной, к югу от Мелитополя, находится важный опорный пункт немцев, созданный на высоте. Эта высота с востока была опоясана глубоким рвом, имевшим отвесные стены. Река в этом месте представляла собой широкое болото. Немцы обороняли высоту крупными силами, а ров и болото держали под непрерывным артиллерийским, миномётным и пулемётным огнём.

Наше командование решило внезапным ударом захватить этот опорный пункт. Для выполнения этой задачи были выделены три стрелковых батальона под командованием старших лейтенантов Широбокова, Гусева и Кальныша. Общее руководство манёвром было возложено на майора Бачило. Всё было построено на быстроте и внезапности действий. Все три батальона стремительно вышли к Молочной и, нацелив свой удар через селение Мордвиновку, в 7 километрах южнее Мелитополя, форсировали реку. Затем последовал штурм сильно укреплённого опорного пункта противника перед Мелитополем. Овладев, им и плацдармом перед Мелитополем, героические батальоны удерживали его до подхода главных сил.

Вот как описывает этот подвиг военный корреспондент газеты «Правда» подполковник Величко:

«Рослый ширококостый комбат Александр Широбоков выбросил свой батальон к Молочной стремительно, внезапно. Этот переход от деревни к речке был настоящей удачей. Белая папаха Александра Широбокова уже маячила в камышах, когда два остальных батальона по очереди начали совершать такой же незаметный переход.

Немецкая артиллерия и миномёты открыли огонь. Казалось, они стреляли по пустому месту — высокие, как лес, камыши Молочной не выдавали ни одного движения. А между тем в них шла борьба. Солдаты форсировали болотистую речку вброд. Навьюченные пулемётами, патронными ящиками и миномётами, люди глубоко вязли в воде и тине. Гулко падали в болото снаряды и мины. Камыш и осколки резали