========== Пролог. Степное логово ==========

2017ый год. Монголия, город Чойбалсан.

Ливень в степи набегает резко и отсекает от остального мира. Бесконечную равнину заволакивает густым туманом, трава пригибается влажными волнами. По берегу реки меланхолично бродят две коровы, за ними, согнувшись под дождевиком, бежит хозяин. Кажется, что одна из окраинных пятиэтажек накренится от ветра, упадет в травяное море и утонет.

В мокрой синеве виднеются огоньки окон. Дождь резко ударяет в стекло неуютной кухни. Мысли хмурого брюнета, открывающего пакет с продуктами, то уносятся куда-то далеко за дождь, то – в соседнюю комнату. К крупной дроби дождя добавляются звуки шагов из темного коридора. Потом – невнятные слова. А затем - и сам Сергей выходит на кухню и осторожно садится на диван-уголок. Волосы растрепаны, зато натянул свежую рубашку. Высыпая на сковородку «холостяцкую» замороженную смесь из котлет и риса, Олег спросил:

- Ты что-то говорил?

Сергей подпер пальцами голову и хмыкнул:

- В зеркале у двери себя увидел и подумал, что похож на эльфа. На Добби. А я это вслух сказал?

- Да, но у тебя это всё реже, - Олег посмотрел него через отражение в стекле шкафчика.

- Хорошо, что следишь, - бесцветно ответил Сергей и уткнулся взглядом в пластиковую люстру над столом. – Дизайн ширпотреба бессмертен.

Германский «орднунг» не продлил им визы. В Монголии, в Чойбалсане, где когда-то был советский гарнизон, они обустроились надежнее, и Разумовский даже начал выбираться из квартиры, но по вечерам их уделом были лишь такие пустые, механические разговоры.

Ужин разогрелся. Олег выложил его на тарелки и сам сел за серый стол. Ели молча; Олег искоса наблюдал, как Серый снова непринужденно орудует ножом и вилкой, которыми принципиально ел даже в полукоме: «Чтобы не захрюкать!» Да и с местными стал общаться. Волков как раз хотел спросить, что это за компьютерный кружок он собрал, но Сергей успел первым, аккуратно разрезая котлету:

- Ты обещал мне рассказать, откуда взялся фиолетовый сундучок в сейфе.

- Обещал. Ну, сейчас пойдет Шахерезада, это надолго, Серый, - пожал плечами Олег и хотел было начать, но умолк.

Ветер взвыл на дождь. Олег вспомнил, почему не рассказывал раньше.

- Так и думал, что именно «Шахерезада»! Узор-то на нём восточный, - Разумовский взмахнул в воздухе вилкой, но тоже осекся. – Что?

Зубы Олега скрипнули. Когда он начнет, фиолетовый сундук превратится в ящик Пандоры. «О, набрался от Серого мифологии». Олег поднял брови и ответил; стараясь быть осторожнее, но понимая, что не получится:

- Начинать придется с миссии в Алжире. Моя команда гонялась за грузом ракет и забралась в глубь пустыни… В августе четырнадцатого.

И да, Сергей сжался, как от удара, снова побелел, хотя только-только перестал походить на привидение.

«Но права его бить у тебя нет, питбуль из вольера».

А Сергей прошептал, растирая пальцами виски:

- Перед моим побегом.

- Да, - Олег решил уже рассказывать, а там – будь, что будет. - Но история красочная. Тебе же нравятся древние культуры? Храмы заброшенные, Восток?

Серый нервно улыбнулся, но расправил плечи:

- Ну, я больше по Ренессансу и русской «золотой» классике, но весь этот Магриб – кладезь мифов и эстетик. А то всё Сибирь, холод, Кутх.

Он вдруг закрыл глаза и два раза мотнул головой, стряхивая что-то. Но едва Олег наклонился вперед, протягивая руку, резко собрался и отстранился:

- Всё нормально. Давай про Алжир. А то я скоро скачусь к «Колобку».

- А реакция у тебя намного лучше! – отметил Олег. – Окей. Сразу всё вряд ли получится. Я впервые с таким столкнулся в жизни, хотя уже успел накататься. Но там… Кое-что было дико прекрасно, что-то было отменным ужастиком. И от прекрасного так же сильно хотелось отвернуться, настолько оно было… Ирреальным.

Глаза Серого слегка, но искренне округлились:

- Я весь в предвкушении! Крайне редко ты такие обороты выдаешь!

Олег фыркнул и начал рассказывать…

Комментарий к Пролог. Степное логово

Пролог был заменен.

========== Часть 1. Молнии в пустыне ==========

2014ый год. Граница Алжира и Нигера.

Розовый рассвет в пустыне был нежен и чист. Дюны, раскаленные и опасные в полдень, плыли в утреннем воздухе мягкой сахарной ватой, а коричневые полукруглые скалы — конусами благовоний. Пустынные растения шуршали на ветру. Песок переливался алыми и белыми искрами. Но эта древняя красота резко обрывалась у лагеря наёмников, где недавно окончился бой. Здесь запах серы нависал над обгоревшими краями палаток, вытоптанные стебли были тут и там сбрызнуты кровью, валялись гильзы, потные люди суетились в пыли. Четыре мрачных всклокоченных солдата в бинтах сидели у санитарной палатки, а у дальней ограды чернели страшные мешки.

В стенках командирской палатки зияли дыры от пуль, а молодой командир Олег Волков нервно метался из угла в угол. Черные волосы блестели от пота, ноздри раздувались, рука тянулась то к волосам, то к ножу на поясе. Это была его вторая миссия, как командира, и он был в ярости на себя не меньшей, чем на врагов.

На них напали, втихаря, на рассвете! Эти недоделанные ассасины сумели снять его часовых! Трое погибло, что с захваченными накануне в плен бойцами — неизвестно. Всё так гладко шло! Командир действительно походил на обозленного огромного волка, даже клацал иногда зубами.

На стуле с забинтованной поверх комбинезона ногой полулежала мрачная и всклокоченная Джессика Родригез и исподлобья следила за командиром. Олег велел ей явиться, едва её перевязали:

— Значит так, Джесс, если их навела твоя гребанная медсестра, эта берберка, то ни на задания, ни к мужикам ходить ты долго не сможешь.

Олег в гневе был страшен, но и Джессика не опускала взгляд:

— Она проверенная! И постоянно либо со мной, либо с Анри, сэр. А Анри бы один с ранеными не справился, раз Брендт в плену. Охладитесь!

Полог распахнулся. Солдаты ввели к командиру троих: двух здоровенных бородатых арабов и негра в капюшоне, с наспех замотанными ранами. Олег мрачно уставился на них, его черные глаза блестели в зеленой тени.

— Они говорят по-французски, Вадим?

— Уи, босс, —