причиняя парашютисту много хлопот.

Нельзя ли их укоротить, чтобы парашют имел вот такой вид?

Нет, нельзя. Тогда парашют потеряет устойчивость — ветер начнет болтать его из стороны в сторону и даже может опрокинуть.

Человек не сразу додумался до длинных строп. Первые парашюты были со стропами-коротышками.

Так же постепенно совершенствовались и плоды-парашютики.

Только на это им понадобилось миллионы лет. Конечно, у растительных парашютиков не появились настоящие стропы.

Вместо строп они обзавелись одним-единственным стерженьком (ботаники называют его «носик»). Но и этого оказалось достаточно: болтанка заметно уменьшилась, парашютики стали устойчивей, ветер уже не опрокидывал их.

Таким «носиком» снабжены плоды хорошо известного тебе одуванчика.

Понаблюдай, как легко и плавно они летят, и ты убедишься, какие это искусные парашютисты.

У некоторых летунов из отряда парашютистов замечена еще такая особенность: стоит им во время полета задеть какой-нибудь твердый предмет, как парашютики «отстегиваются» и продолжают самостоятельный полет, а парашютисты-семена падают вниз.

К чему это приводит, ты скоро сам догадаешься.

СТЕПНЫЕ ПРИЗРАКИ

В давние времена на Украине рассказывали страшные истории о ведьмах.

Путники, которым приходилось заночевать в степи, уверяли, что своими глазами видели, как с наступлением темноты ведьмы устраивают дикие игрища — скачут на помеле, гоняются друг за другом, носятся по воздуху. Путников охватывал страх, и они спешили убраться из степи подобру-поздорову.

По рассказам людей, ведьмы собирались на свои игрища в одно и то же время — осенью. Ни весной, ни летом, ни зимой их не видели. Почему они переселялись в степи именно осенью, никто толком объяснить не мог.

Так и ходили поверья о степных ведьмах, пока ученые не разгадали их тайну. «Ведьмами» оказались обычные растения засушливых степей — солянка русская, рогачка, синеголовник полевой, качим метельчатый, резак.

Эти растения, как правило, невысокие, но сильно ветвистые, по форме напоминают шар. К концу лета степь от жаркого солнца выгорает. Растения, не получая влаги, высыхают. Сильный порыв ветра обламывает их у корня или даже выдирает с корнем. «Шары» срываются с «привязи» и начинают кататься по степи. За это их и прозвали «перекати-поле».

Всю осень, пока выпавший снег не заметет землю, носятся по степным просторам подгоняемые ветром перекати-поле. Они сталкиваются друг с другом, подпрыгивают — в сумерках чудится, будто скачут фантастические существа.

«Трудно приходится этим растениям, — наверное, подумаешь ты. — Солнце их иссушает, ветер обламывает».

На деле все оказывается не так уж плохо для перекати-поля. Ученые подметили, что степные растения только тогда превращаются в путешественников, когда у них созревают семена. И тут ветер приносит им не вред, а огромную пользу. Он их подгоняет, а они по пути рассеивают семена. Действуют, как заправские машины-сеялки!

Особенно повезло тем перекати-поле, у которых созревает много семян. У солянки русской, которую называют также кураем, их до 200 тысяч на каждом растении. Только успевай сеять!

Всем хороша сеялка-самосевка. Одно плохо: курай — сорняк, и когда он вторгается на колхозные бахчи, то может произвести там такой посев, от которого не поздоровится арбузам, дыням и тыкве.

Послесловие, написанное для того, чтобы успокоить ветер

Если б ветер умел говорить, он бы, наверное, огорчился:

— Обидно, что о моей работе так мало сказано. Я ведь перевожу по воздуху и перегоняю по земле не только семена и плоды растений, о которых только что говорилось.

В самом деле, работы у ветра очень много. Он переносит с места на место несметное количество семян. Но переносит их по-разному: все зависит оттого, у кого какие летательные устройства.

У большинства наших высоких деревьев плоды с крылышками.

Вот плод ольхи. Он, как и у березы, двукрылый и тоже плавно планирует.

Способным планеристом можно назвать плод вяза. Его семя не случайно забралось в середину кружочка-крылышка.

Про такой летательный аппарат инженер сказал бы: «Центр тяжести выбран с большой точностью». Слегка дунет ветер — и маленький планерист полетит, словно Иван-царевич на волшебном ковре-самолете.

Совсем по-иному летает плод клена.

При случае подними его с земли и рассмотри. Увидишь: один край крылышка прямой и утолщенный, а другой — округлый и тонкий.

На что он похож, не догадался?

Ну конечно, на лопасть пропеллера!

Кленовая крылатка и действует, как пропеллер, — падая с дерева, она быстро вращается. Падение замедляется, а это значит, что ветер сможет унести семя подальше от дерева.

Вращаются при полете также плоды липы, подвешенные к широкому крылышку.

Когда они летят, кажется, будто приземляются крохотные вертолетики. Крылышко крутится подобно вертолетному винту.

Так же летят и крылатые семена ели, сосны и других хвойных пород. Но у этих семян есть и другой способ передвижения.

В марте-апреле солнце сильно нагревает еловые и сосновые шишки, они начинают трескаться. Их бурые чешуйки растопыриваются. Из-под чешуек высыпаются крылатые семена.

Покрутившись в воздухе и отлетев на какое-то расстояние от дерева, семена падают на снег.

Поверхность снега к этому времени подтаивает, образуется ледяная корочка. Стоит подуть ветру, и легкое крылышко семени приподнимется — чем не парус? Ударит ветер в «парус» — и заскользит семечко по наледи, словно буер.

Все дальше, дальше… Иногда километров на десять может умчаться.

Среди крылатых плодов встречаются не только планерчики, вертолетики и буерочки, но и другие «хитрецы».

В пустынях Средней Азии растет кустарник — джузгун безлистный.

У его небольших плодов пять крылышек, которые расположены подобно лопастям турбины. Дунет ветер в эти лопасти — и «турбинка» быстро-быстро закрутится и побежит по песчаным барханам.

В тех же краях растет и осока вздутая.

У ее плодов вовсе нет крылышек, а «бегают» они по пескам не хуже джузгуна.

Как же им это удается?

С помощью мешка!

Только не удивляйся,