джентльменом, перед которым отныне будут услужливо открываться все двери деловых оффисов, дорогих магазинов, дансингов и казино...
Элл выскочил из палатки.
— Вот что, ребята! — обратился он ко всей своей группе. — Хватит спорить. Живо собирайтесь!
— Куда, шеф?
— Опять в этот проклятый ад?
— Ничего, ничего... — возбужденно ответил Хейс. — В последний раз. Считайте, что Боа наша. Я теперь знаю, где ее искать. Скоро доллары потекут к нам рекой!
Элл притих, увидев выходящего из хижины жреца.
Викима был мрачен.
— Бледнолицые опять уходят в джунгли. Разве Викима не обещал им свою помощь?
— Успокойся, мудрейший, — усмехнулся Элл. — Мы не охотимся за Боа. Клянусь тебе!
Викима недоверчиво покачал седой головой.
— Смотри, бледнолицый... Нельзя долго дразнить ягуара.
Он отошел.
Хейс бешено сплюнул, подозвал пилота.
— Быть в полной готовности, — шепнул он ему. — Постарайся незаметно от этих дикарей перетащить из палатки в вертолет наши вещи.
Через пять минут группа Хейса, провожаемая тяжелым взглядом жреца, отправилась в джунгли.
Вскоре вся группа была у поваленной секвойи. Хейс по опыту знал, что змеи редко селятся в одиночку, и если поднять в чаще шум, они торопятся покинуть свои жилища. Поэтому он приказал стучать палками по деревьям и внимательно наблюдать за обстановкой. Через несколько минут, потревоженные неожиданным грохотом, из дупел и глубоких нор выползли удавы и удавчики, стремясь укрыться в зарослях кустарника. Но молодчики Колвера, подбодряемые Хейсом, повсюду настигали змей, в упор расстреливали из автоматов и рубили тесаками их «венценосные» головы.
Все это время Элл напряженно следил за корневищами вывороченной секвойи и мысленно молил «его» Боа не показываться из норы. Когда жуткая бойня закончилась, он с облегчением вытер вспотевший лоб. Но вдруг в корнях секвойи послышался шорох, и оттуда выползла еще одна змея. Самая большая. Хейс, находившийся к ней всех ближе, сразу узнал свою недавнюю спасительницу, и ему стало не по себе.
Между тем Боа приподнялась, на какое-то мгновенье застыла, словно изваяние. Ее немигающие маленькие глаза смерили его, как ему показалось, презрительным взглядом. Он похолодел, но не смог сдвинуться с места.
— Берегись! — услышал Элл. Из-за спины ударила автоматная очередь.
Змея судорожно дернулась и плюнула в Хейса. Он все-таки успел закрыть глаза. В тот же миг все лицо его словно огнем обожгло. Что-то огненно-липкое просочилось под веки, вызвав дикую боль.
Элл вскрикнул и рухнул, как подкошенный, закатался по земле, сдирая с лица ядовитый плевок.
Все бросились к нему на помощь. Водой из фляжек торопливо промыли глаза, осторожно протерли марлевым тампоном лицо.
Хейс попытался открыть обожженные веки. В глазах застряла острая резь, вокруг все рябило и расплывалось, как в тумане... «Вот она, в чем еще одна тайна Боа, — с горечью подумал он. — Только бы не ослепнуть!»
И вдруг где-то совсем рядом забухали барабаны мачири, послышалась быстрая, возбужденная речь индейцев.
— Нас засекли, шеф!
— Теперь живыми не выпустят!
— Что будем делать, мистер Хейс?
Элл с трудом поднялся, зло процедил:
— Добычу ко мне в сумку. Попробуем прорваться... Патронов не жалеть!
И все-таки к вертолету добрался один Хейс.
«Повезло! Опять повезло!» — счастливо думал он, подбегая к заветной машине. Викима попытался преградить ему путь, но Элл, не колеблясь, разрядил в него кольт.
Уже подтягиваясь в кабину, он услышал за собой звонкий голосок Чилианы. Что-то дрогнуло в его сердце, но Элл даже не обернулся.
— Пошел! — крикнул он пилоту.
Двигатель несколько раз чихнул, потом мощно загрохотал, и вертолет плавно поднялся с поляны.