человеческих жизней. Спасся лишь Кузин – сталкер, который лажанул на старте этой экспедиции.

Гангрена добьёт его. Или болевой шок. Разве что волчья мать выведет его к людям.

Он не удивился и тогда, когда оскал серого хищника над собой сменило жуткое женское лицо. Один глаз – чёрный, а вместо второго красовалось белое бельмо. Зона отзеркалила Ерёмину эту девушку благодаря парадоксу пространственно-временной петле. Жаль, что он интерпретировал это иначе.

– Дед, ходи сюда. Тут обгоревший человек, – девушка наклонилась и ласково дотронулась до его горячего лба.

5.

– И всё-таки, профессор, я вам ничего не скажу. Перетопчетесь. Случившееся стало слишком личным, чтобы вываливать на чужие уши этот сюр. Однако вы должны кое-что сделать для меня. В память о ребятах и одном одноруком ветеране.

Кузин говорил загадками. Профессор, подумав немного, щёлкнул контейнером. Нарушать Протокол, так с музыкой.

Заляпанный нафтой артефакт действительно оказался похож на «арахис». Невероятно! Даже если он не обладает никакими свойствами, плевать. Уже этот фактор – огромный прорыв в изучении Зоны.

– Так что вы так сказали. Личное…

– Вы меня даже не слушаете. – обиженно засопел калека. – А я, между прочим, собираюсь вам выдвинуть ультиматум.

Профессор Попов поморщился. Ему никогда не нравилось это слово.

– Мне? Ультиматум? Интересно. И что вы хотите? Миллион долларов? Слышали историю о 30 миллионах?

– Читал о ней, сидя в сортире. Обычный фейк. Но я не собираюсь заниматься шантажом. А деньги меня не интересуют. Я лишь хочу, чтобы вы, уважаемый профессор, которого я действительно считаю светилом, а не чертилой, извинился за свои косяки. Не передо мной. А публично, на камеру. Можете зачитать с бумажки, что, мол, я дурак, не смог сделать простые вычисления и потому прошу считать мою работу лажей. Скажите учёным-друзьям, что не знаете арифметику.

– Не многовато ли чести? Я не собираюсь марать репутацию из-за просчёта в работе. Я рискую карьерой. Я давно засиделся в Зоне, и собираюсь на повышение, а тут вы просите провести стрим с признанием. Проще застрелиться, а лучше застрелить одного свидетеля, который явился ко мне с дурацкими просьбами. Тем более, вы мне не сказали, где ошибка.

– Извините, можно кофе, как у вас?

Профессор встал и включил кофемашину. Привычно выбрал латте, два сахара, добавил коньяк. Сталкер его тепло поблагодарил.

– Знаете вы всё. Время в аномалии кажется ускоренным. Если перевести часы вперёд на пять секунд, то относительно субъекта оно ускорится в два раза. Все, что вы делаете, для меня покажется быстрым. Икс плюс икс равно два икс, верно? Вы же это советовали перед рейдом. Я же по ошибке перевёл стрелки назад на пять секунд…

– Икс минус икс равно ноль. – добавил задумчивый профессор.

– Верно. Но это ещё не цветочки. Аномалию вы не зря назвали петлёй. Она искажает время неравномерно. Если зайти в неё с противоположной стороны, то нужно действительно добавлять дополнительный икс. Пять секунд форы. Иначе произойдёт трындец. Как с группами, которую вы давно похоронили в бумажных отчётах.

Роман Борисович встал и опёрся на стол. Стакан с допитым кофе жалобно звякнул стеклом о чайную ложечку.

– Может, я вам хочу предложить миллион. Вы заслуживаете этих денег. А с опровержением пока повременим. А ещё могу вам предложить протез. Бесплатно. Есть связи у меня. Корпораты меня в задницу целуют и предоставят десяток протезов, если захочу. Но не просите меня устраивать показушное извинение. В научном мире так не принято.

– Вы настолько боитесь утратить авторитет. А есть ли он у вас? Или кишка тонка?

– Нет, рядовой! Дело в другом. И вы прекрасно знаете, о чём я. Я уже не могу отступить, даже если захочу. Мне не позволят. Деньги – всему виной. Как не позволят вам спокойно подохнуть в местном баре от цирроза печени. Я поэтому и хочу вам предложить сделку. Двести тысяч наличными прямо сейчас, остальное – на криптокошелек. От вас потребуется только исчезнуть, да побыстрее.

– Звучит как ультиматум.

– Нет. Это гуманизм и партнёрство. Вы молчите, я молчу, а правду – нахрен!

Сталкер отпил латте, полупустой стакан поставил на стол.

– Значит, вас не устраивают мои требования?

- Увы!

Однорукий Кузин пожевал губами и критично осмотрел жилет смертника. Роман Борисович не стал ничего добавлять к разговору, выжидая, чем в итоге всё закончится. Он выдвинул ящик стола, нащупал ручку и листок бумаги. Словно невзначай проф дотронулся до заряженного Глока, проверяя, на месте он.

– Хорошо. Тогда мне остаётся пойти на крайние меры. Ставлю свою жизнь на кон, раз вы не хотите извиниться.

– Я предложил вам деньги, много денег!

Сталкер вскочил со стула. Стакан с кофе грохнулся на стол, заливая сладким напитком бумаги профессора. Тот вздрогнул.

– К чему деньги калеке, который вот-вот отбросит кони. Я уже давно мёртв, в моральном смысле этого слова. Придя к вам, я искал толику сострадания, и каплю уважения. Заслужил я этого? По вашим меркам, нет. Вы даже сейчас, находясь в компании психа, вы делите людей на второсортный навоз и благородных господ. Понятно, к какой категории вы относите меня. Я для вас всего лишь инструмент для исполнителя желаний, в данном случае, ваших. И раз договориться не вышло, то получайте мой настоящий ультиматум. Время снять маски, профессор.

Кузин нажал кнопки на поясе. На крошечном табло вспыхнул таймер.

Три минуты.

– Работает.

– Вы сумасшедший! Остановите это безумие. Иначе погибнем.

– Легко. – вскричал Куз. – Только вначале уберите отсюда персонал, на всякий случай.

Дрожащими руками профессор активировал громкую связь.

– Внимание! Обнаружена изотермическая опасность. Просьба персоналу покинуть модуль, и собраться на улице подальше. Протокол номер 45, часть вторая.

Больше добавлять он ничего не стал. Отключился и был таков.

– А теперь переводите часы, профессор. Теперь моя жизнь зависит от вашего умения учиться на чужих ошибках.

Военстал положил на стол пульт.

– Ровно через две минуты система запросит добавочное время. Если вы введёте правильное число, то я встану и уйду прочь. Но если вы ничего не введёте или ошибётесь, то станете частью нового бытия. Как и я. Мне на свою жизнь наплевать, а вам?

– Думаете, я поведусь на этот блеф?

Профессор достал из ящика пистолет и приставил к голове Куза.

– Блокируй заряд. Быстро!

– Не могу. Он запрограммирован только на две команды. Не понимаю, отчего вы так всполошились. Вы такие статьи пишите, и тут пасуете перед простой арифметикой.

– Отключай всё, считаю до трёх!

– Не подумаю.

Сталкер