скользкое обвилось вокруг ее ноги.

— Что там?! — она вскрикнула. — Кайл!

Но тот молча стоял и смотрел в небо, словно не слышал ее.

«Водоросли. Что там еще может быть? Только водоросли» — подумала Шелли.

Но затем это повторилось. Что-то обмотало ее ногу, как веревка, и дернуло ко дну.

— Ай! Что это такое? Кайл! Я выхожу! Выхожу!

Она принялась судорожно двигать руками, продвигаясь к берегу.

Но было поздно.

Шелли почувствовала, как нечто обвило ее вокруг живота и крепко стянуло.

— Боже, что это?! Кайл! Кайл! Помоги!

Кажется, только сейчас он услышал ее крик. Кайл опустил пустой взгляд на Шелли. Он не понимал, что именно видит. Его девушка отчаянно размахивала руками. Во все стороны от нее летели брызги воды.

— Кайл! Кайл! Спаси меня! Спаси, прошу! Нет! Нет!

— Шелли…

Сознание вернулось к нему.

— Шелли!

Кайл сорвался с места и побежал к Шелли.

Всего на одно мгновение он увидел, как из воды вынырнуло толстое щупальце. Оно обвилось вокруг шеи девушки и сжалось прочным кнутом.

— Шелли!

Она смотрела на него угасающим взглядом.

Она видела, как он бежал к ней и кричал что-то невнятное.

Шелли знала: ее уже не спасти.

— Шелли, нет!

Хруст.

Всплеск.

Голова Шелли ушла под воду.

Кайл, зайдя глубоко в море, оказался среди темных разводов.

Шелли нигде не было.

— Нет… нет…

Вынув руку из воды, Кайл увидел, как по его пальцам стекает кровь.

Глава 1. Алый Вопль

Кровь вырвалась изо рта и столбом ударила в белый потолок кабинета.

Посыпались алые брызги, и, словно дождь, кровь окропила белую плитку на полу.

Все случилось быстро. Скальд знал: это невозможно остановить. Ситуация критическая. Такое уже случалось.

Пациентка по имени Марта пришла к нему с уже почерневшими кончиками пальцев. Кожа на ногах покрылась рыбными чешуйками и плотными крупными пузырями, заполненными кровью. По черным растрепанным волосам стекала зеленоватая морская пена. Марта слабо ковыляла к кушетке, делая мелкие шажки и придерживая огромный вздутый живот.

Увидев пациентку, Скальд уже тогда понял, что ее не спасти.

За мгновение до того, как вся кровь из сосудов Марты перетекла в рот, а затем вырвалась наружу, он заметил ее вздувшиеся черные вены и комок, прошедший по горлу, когда пациентка запрокинула голову к потолку.

Белки глаз налились черной массой, а радужка покраснела. Широко расставив ноги, мать жаждала только одного — спасти свое дитя.

«Поздно, слишком поздно. Я уже видел это… ее мне не спасти. Почему это происходит опять?!».

Скальд предпринял всевозможные попытки. Это его работа. Он быстро ввел адреналин в вену и поставил капельницу с гипертоническим раствором. Лита принесла все необходимое для кесарево сечения.

Скальд приступил к операции — сделал разрез, но все закончилось слишком быстро.

— Лита, уходи! — крикнул он своей ассистентке.

Медсестра отпрыгнула в сторону, когда алый фонтан вновь ударил в потолок.

Скальд подбежал к Марте, схватил ее за плечи и уложил на кушетку. Ее тело сопротивлялось. Мышцы захватили тонические судороги. Он с силой придавил руками рот, и теперь кровь, словно вода из шланга под мощным напором, брызгала во все стороны сквозь его пальцы.

— Черт! Черт! Проклятие!

Пятки Марты застучали по кушетке, отбивая бессмысленный хаотичный ритм. Ее руки, белые, с почерневшими пальцами, мертвой хваткой вцепились в медицинский халат Скальда.

Пациентка с силой пыталась отбросить доктора от себя.

Скальд сопротивлялся. Он не мог позволить болезни победить, но в следующий миг…

Жизнь ушла из глаз Марты. Глазные яблоки закатились вовнутрь черепа, и Скаль видел лишь черные белки под дрожащими веками, которые уже не могли сомкнуться.

«Ребенок… нужно спасти хотя бы его».

Выпустив тяжелый вздох, Скальд отпрянул от головы Марты, вырвался из ее хватки и перешел к разрезанному животу. Скальд руками расширил разрез, чтобы скорее достать из тела матери дитя.

«У тебя еще есть шанс. Не смей умирать. Слышишь? Не смей этого делать! Черт!».

Но иной голос, голос здравого смысла, считал иначе: «Шансов уже нет. Хватит упиваться ложными надеждами. Эти семь лет тебя ничему не научили?».

Скальд, перестав думать о спасении жизни матери, приступил к спасению дитя.

— У меня не будет два трупа! Только не в мою смену!

В горле Скальда пересохло. Он не мог сглотнуть — нечего.

«Но такое уже случалось… и не раз… кого ты обманываешь, Скальд?».

Он запустил руки в живот через разрез и схватился за податливое скользкое крохотное тельце.

Когда Скальд увидел кожу младенца, он остолбенел.

«Черная».

Скальд выпустил маленький трупик из рук и оставил его на животе матери. Кровь уже не хлестала так сильно, а вытекала багровым ручьем на пол из открытого рта, оставляя под кушеткой лужу.

Скальд обернулся и встретился взглядом с Литой, своей верной напарницей. Она как раз вышла из-за стола — своего укрытия, где пряталась от брызг крови.

Ему не требовалось что-либо говорить. Она уже переживала вместе с ним подобное.

— Сука!

Скальд яростно ударил кулаком по плитчатой стене. Люминесцентная лампа под потолком неприлично заморгала в ответ.

— Это уже второй случай Алого Вопля за неделю. Вам не кажется это… странным?

Лита задавала правильные вопросы. Очевидные, но правильные.

«Алый Вопль опасен только для беременных женщин, находящихся на самом позднем сроке. В этих краях неизлечимая болезнь набирает катастрофические обороты».

— Почему это происходит, доктор Серпентес?

«Я не знаю. Никто не знает. Но Алый Вопль убивает женщин… и их детей».

— Вызови труповозку. Позвони в морг. У нас два тела. Время смерти: два часа сорок минут.

«Средь бела дня».

— Давайте я сначала помогу вам переодеться?

Он не возражал.

— Только накрой их сперва.

Кивнув, Лита достала из шкафчика плотную белую ткань, подошла к кушетке с трупами и накрыла их. Ткань мгновенно окрасилась в алые пятна, начав впитывать всю кровь.

— Я помогу тебе убраться, — сообщил Скальд.

— Ох, не стоит, я справлюсь…

— Я помогу, Лита. В прошлый раз я ушел и отныне чувствую себя виноватым за то, что не остался с тобой. Тебе пришлось в одиночку разгребать весь этот бардак. Отмывать кровь от белых стен очень непросто. Я же знаю. Мы ведь с тобой напарники. И должны действовать вместе. Особенно, когда дело касается грязной работенки. Это нечестно с моей стороны по отношению к тебе сваливать весь мусор на твои плечи.

— Вас вызвали. По срочному делу. Доктор Серпентес, я сама.

— Не сегодня, Лита. Сегодня я с тобой.

Возражать