берега должны были прикончить любого. Даже более крепкого и умелого мужчину. Но юнец выжил. Очнулся на берегу. Течение его унесло далеко. Как спасся — сам сказать не мог.

Его подобрал служитель храма. Что привело к началу нового этапа в жизни Нортана. Он быстро стал одним из лучших учеников. Быстро рос в мастерстве. Его стали отправлять на задания. Нортан участвовал в забегах, в войнах, охотился на монстров, отражал ночи, добывал специи. Когда подрос — стал отправляться в дальние походы, на чужие земли, проникать через границу. Его обучали и как разведчика.

Когда Нортану исполнилось тридцать, он понял, что снова уперся в потолок. Знающий льда, сильный и прославленный воин. Дальше расти было некуда.

От идеи завести жену, детей, успокоиться он решительно отказывался. Как и от идеи самому стать ярлом. Во-первых, никто бы не потерпел сына рыбака на престоле. Даже если он знающий. Во-вторых, это была так скучно... Единственное, что манило Нортана, — это сила.

И он узнал о единственном способе продвинуться дальше.

Надо было отправиться в глубь холодных земель, найти зверя Айбеста и победить его.

Нортон отправился, но всё оказалось совсем не так, как он ожидал. Зверь оказался наместником бога. Существом, силой превосходящим знающего. Ему не составило труда пленить Нортона. Но мужчина не растерялся и смог договориться. Как он понял позже, ему это позволили. Так Нортон поступил на службу ледяному богу, получая за это доступ к продвинутым знаниям.

Такая жизнь устроила мужчину. Он получил возможность развиваться дальше. Начал всходить на уровень, где мог заткнуть высокомерных аристократов. Победить талантом их деньги и доступ к специям.

Нортон спал, когда услышал зов зверя. Быстро собравшись, он нашёл своего верного спутника, которого добыл в далеких землях. Ангхантера. Тот открыл проход, и они оказались в логове зверя, на ледяном острове, сокрытом в тумане.

— Отправишься к гробнице убийцы богов, — сразу поставил задачу зверь, привычно втянув запах Нортона. — Узнаешь, кто получил наследие. Найдешь всех, кто с ним связан. Убьешь.

Говорил он прерывисто, тяжело дыша. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось. Сам зверь был неизвестного размера. Нортон видел лишь гигантскую змеиную голову. Тело уходило в глубь пещеры.

— Как я найду гробницу?

Нортон знал о том, что это место существует. Между тремя империями, в одной из которых он жил. Сам он так далеко не бывал. Его дом располагался на другом конце империи. Переместиться не проблема, но сделать Нортон это мог только в том месте, где бывал. Путь мог занять год, а то и больше. Тон же зверя подразумевал, что задание нужно выполнить быстро.

Какая-то сила вышла из змеи и вошла в Ангхантера. Тот задрожал, но быстро успокоился. Пояснять значение этого не было нужны. Нортон понял, что его верный спутник теперь знает, куда открывать проход.

Так и вышло. Прямо из логова зверя Нортон попал в жаркие джунгли. Солнце неприятно ослепило глаза. Незнакомые запахи ударили в нос.

Плохо. Мужчина не любил теплый климат. Ещё и воздух сухой, совсем мало воды, сильно не развернешься.

Нортон отступил в тень, перенастроил покров. Что бы здесь ни происходило, прибыл он в это место не первым. Вокруг чувствовалось несколько сильных практиков. Они также не обделили вниманием появление участника.

— И где здесь цель? — задался вопросом мужчина.

Задание звучало предельно понятно. Прийти и уничтожить. Но то, что он здесь увидел, прямо говорило — уничтожить пришёл не он один. Есть и другие желающие. Раз они бездействуют, значит, цель не обнаружена.

В следующие минуты появилось ещё пару десятков охотников. Это окончательно охладило пыл Нортона. Не этого он ожидал от задания. Кого бить — непонятно. Да и неясно — стоит ли. Если цель прикончат другие — что ж, так тому и быть. Главное — проконтролировать процесс.

Но где цель?

А главное — почему?

Если бы Нортану приказали осадить очередного ярла или убить другого, обычного практика, он бы и бровью не повёл. Молча выполнил работу. Тем более, за каждое задание ему открывали новые грани знания.

Но сейчас возникла слишком странная ситуация. Очевидно, что цель — сильный практик, имеющий важность... для многих богов. Это был закономерный вывод. Нортон неплохо умел ощущать уровень опасности, и те, кто здесь собрался, были как минимум не слабее его. Элитные воин из разных уголков мира.

Происходило что-то важное.

Додумать эту мысль Нортон не успел. Вдалеке произошёл всплеск энергии. Характерный для открытия портала. Уж в этом Нортон отлично разбирался. Заметил появление новых лиц не он один. Пара минут тишины — и последовала реакция. Минимум половина охотников разом сорвались с места, направившись в ту сторону.

Это было странно. Нортон был готов поспорить, что новое лицо пришло из твердого мира. Что само по себе интересно.

Логично было предположить, что цель будет удирать. Нелогично, что она пришла из твердого мира сюда обратно, прямо под нос охотникам. И ещё более нелогично то, что она ускользнула в темный мир. Охотники не успели. Что моментально вылилось в драку между ними. Нортон в который раз подумал, что правильно сделал, не став суетиться и провоцировать кого-либо. Драки он не боялся, но зачем? Тратя силы на других, можно упустить цель.

Пока они там разбирались, он решил оглядеться. Быстро нашёл, где расположена гробница. Отправился туда, но далеко пройти не смог. Столкнулся с излучением. Чем-то оно напоминало ту силу, которая окружала ледяной остров, но другого типа. То, что противоречило природе Нортона. Запомнив ощущения, Бонд вернулся обратно. Как раз драка прекратилась, и охотники разбрелись в стороны. Потрепав Ангхантера, мужчина направил того по следу. Зверь послушно открыл проход, и Нортон оказался в темном мире.

Противников оказалось трое, а не один. Вместо того чтобы скрываться, они как ни в чем не бывало отошли немного в сторону и общались.

А ещё от них пахло тем самым излучением. По которому Нортон и вычислил цели. Так-то их маскировка была выше всяких похвал. Уж это мужчина тоже мог оценить. Сам он скрывался куда хуже.

Короткий обмен любезностями и такой же короткий бой. Нортон искренне обрадовался, когда встретил мастера пути. Который, по всей видимости, и был целью. Встречались ему уже такие. Любители управлять движением. Против них у мужчины имелись специальные наработки. Ведь лед идеально подходил для того, чтобы остановить любое движение.

Не помогло. Нортон сам не понял, как оказался в плену. На него накинули ошейник. Мысли спутались. Отпало любое желание